Так вышло и на этот раз. Палач не успел прервать своих раздумий, как вдруг кто-то вынырнул из-за угла и прильнул к нему. Тонкие ласковые руки обвили шею, и он почувствовал мягкое касание женской груди к своим ребрам и теплое дыхание на своей щеке. Мозг понял, что произошло, но тело дало сбой и застряло в ступоре.

– Святой отец, – ласковый голос заставил священника залиться краской.

– Аша… – сдавленно и хрипло произнес он, делая над собой усилие, чтобы хоть что-то произнести. Руки машинально, но скованно и неуверенно обняли девушку. – Аша.

«Зачем я ее обнял? Я же ее наставник. Но мы давно не виделись… Что дальше делать-то?»

– Я рада, что вы целы, святой отец. Очень рада, – девушка отпрянула от священника.

Монашеская форма, приспособленная для военных действий, очень плотно облегала расцветший за последние два года силуэт девушки. Русые волосы, собранные в хвост, ложились на округлую грудь. Зеленые глаза с интересом и вызовом смотрели на палача.

– Как же ты… Выросла… – пробормотал священник, вспоминая их первую встречу в баре мутантов.

Аша слегка смутилась.

– Вы меня месяц назад видели, святой отец, – розовые губы девушки раскрылись в улыбке, обнажив жемчужные зубы.

Не переставая улыбаться, она кивнула Авелю. Юноша, не скрывая радости от долгожданной встречи, улыбнулся и кивнул в ответ.

– Когда мы отправляемся на задание? – спросила Аша, вновь обратившись к Каину.

– Мне нужно привести еще одного человека, – затараторил палач, стараясь смотреть куда угодно, лишь бы не ей в лицо.

Он отдал сумку Авелю и устремился вниз по лестнице, быстро пройдя мимо Аши.

Девушка озадачено посмотрела вслед Каину.

– Что это с ним?

– Он просто очень рад тебя видеть, – улыбнулся юноша, опуская сумку на пол.

– Как маленький, ей богу, – она проследила взглядом за священником, пока его силуэт не растворился в темноте. – Ну, рассказывай, как твои дела? Как Рим?

Авель прислонился к стене, сложив руки на груди.

– Все прекрасно. Почти все, на чем настаивала Железная Дева, удалось выпросить у кардинала. В скором времени у нас будет союз с Римом.

– Это, конечно, здорово, но я бы хотела узнать как ты, а не как твой дружок кардинал.

– Я? – Авель только сейчас заметил, что девушка рассматривала его с нескрываемым любопытством. Должно быть, за последнее время он и вправду сильно изменился.

Он слегка улыбнулся и опустил голову.

– Отдохнул. Горожане Рима как всегда рады меня видеть. Сколько бы я там не проводил времени, все не могу привыкнуть. С каждым разом все лучше и лучше.

– Ничего страшного, к хорошему быстро привыкаешь, – Аша встала рядом и прислонилась к стене. – Ко всему привыкаешь.

– Кроме того, как меня встречают в родном городе, – сдавленно усмехнулся Авель.

– Все так плохо?

– Ну, не совсем, – ответил юноша, хотя так и не считал. – Думаю, рано или поздно их отношение ко мне изменится. Как раньше говорили: «Вода камень точит».

– Только точит она его столетиями, – ответила девушка, подложив руки под поясницу. Свет ламп бросал на стену волнистую тень от ее силуэта. – Твоя жизнь короче. Зачем тебе их признание? Если люди не видят, кто им враг, а кто друг, значит они либо идиоты, либо хотят видеть в тебе врага. Твоей вины в этом нет.

– Они мои коллеги. Они те люди, которых я защищаю, – возразил Авель. – Мы должны ладить. Как-никак, они тоже посвятили себя возвращению Бога.

Девушка фыркнула.

– Ты хочешь с ними дружить, потому что вы «должны» или потому что ты сам этого хочешь?

– Хочу, – ответил после короткой паузы юноша.

– Ты странный, Авель. Лижешь руку, которая тебя бьет.

– Кто бы говорил о странностях, – Авель улыбнулся и ласково посмотрел на Ашу. – Ты фотографируешь сумрак. Это же просто черные фотографии.