Мы очень быстро собрались и тронулись в путь.

С каждым шагом мы поднимались всё выше, и дорога становилась всё труднее. Лошади то и дело оступались, и на особенно крутом участке дороги одна из них упала и сломала ногу.

Ее пришлось добить из милосердия, а ее груз переложить на других животных.

После этого караван стал двигаться еще медленнее.

Солнце поднялось довольно высоко, но оно ничуть не согревало.

Люди разобрали одеяла и закутались в них – это было хорошо, ибо хоть немного уменьшило груз вьючных животных.

После полудня караван вошел в ущелье, столь глубокое, что до нас почти не доходил солнечный свет. Абдалла нервничал больше прежнего, он то и дело осматривался по сторонам, словно к чему-то прислушиваясь.

Когда мы уже далеко углубились в ущелье, впереди нас появился одинокий всадник. Абдалла сильно побледнел и остановился. Всадник же что-то прокричал на незнакомом нам языке.

– Чего он хочет? – спросил я Абдаллу. – Что он говорит?

– Он требует оплатить проход через владения горного властелина.

– И много ли он хочет за этот проход?

– Всё наше имущество.

– Что ж, он один, и не кажется мне таким уж опасным…

– Погляди по сторонам, мой господин! – Абдалла повел рукой, указывая на склоны ущелья.

Я посмотрел туда же и увидел притаившихся за камнями многочисленные островерхие кожаные шлемы. Это были желтолицые и узкоглазые люди, вооружённые короткими луками.

– Это служители Владыки Гор! – сказал Абдалла упавшим голосом. – Мы не сумели незаметно пройти через это ущелье, и теперь нам не на что надеяться. Даже если мы отдадим им всё наше имущество, они не пропустят нас. Одних они убьют, других уведут в горы, сделают рабами и заставят работать на подземных рудниках.

– Что же нам делать?

– Я не знаю, мой господин… Можно только надеяться на помощь древних…

– На чью помощь? – переспросил я удивленно.

– На помощь древних людей, которые властвовали в этих краях задолго до Владыки Гор.

– Но как же нам их найти?

– Их не нужно искать. Они сами найдут нас, если пожелают. Мы можем только молить их о помощи.

– Так попроси же!

Абдалла сделал несколько шагов в сторону от тропы, опустился на колени и сорвал цветок с белым пушистым венчиком.

Он поднял цветок над головой.

Ветер растрепал венчик цветка, подхватил белые волоконца и унес их в небо.

– Что ты делаешь, Абдалла? Время ли сейчас собирать цветы?

– Я отправил послание древним.

– Послание? Ты надеешься, что эти белые волоконца долетят до них, и они придут нам на помощь?

– Да, я надеюсь.

В это время просвистела стрела и вонзилась в землю возле ног Абдаллы. Тут же всадник, преграждавший нам дорогу, снова что-то прокричал на своем непонятном языке.

– Чего он хочет?

– Он требует плату за проход – иначе грозит всем нам смертью.

– Что же делать?

Абдалла не успел ответить.

На тропе позади всадника появился сгорбленный старик в черном плаще. Он приближался к всаднику, опираясь на суковатую клюку и не глядя под ноги. Лицо его было поднято к небу, глаза широко открыты, но глаза эти были незрячими, они напоминали два обточенных временем и ветром кусочка больной бирюзы.

Всадник услышал его шаги и обернулся.

Он что-то произнес с угрозой, но старик не остановился, он сделал еще несколько шагов, а потом поднял свою клюку и направил ее на всадника…

И тут же мощный порыв ветра сбросил всадника с лошади, оттащил его с тропы к краю ущелья и швырнул на землю.

Старик остановился, поднял руки и громко, отчетливо произнес непонятное слово:

– Абарбамаз!

И тут же ветер стих, и в горах наступила необыкновенная, торжественная тишина.

– Идем вперед, мой господин! – проговорил Абдалла.