И если, Чу тот за кого себя выдает, то у нашего клана есть все шансы возвыситься. Шену станет необязательно отправляться в Че-Жень и становиться учеником на кабальных условиях. Да и воинам не обязательно будет складывать головы за крохи ресурсов.

Срочно оповестить учителя! А лучше матушку – как-никак пятая ступень Возвышения. Кто бы ни был этот торговец, из клана он уже не уйдет.

Телега скрипнула на повороте, дорога вывела нас на большое открытое пространство. Взгляд скользил по ровному до горизонта лугу, пока не натыкался на чернеющую вдали стену. Ряд остроконечных башенок с загнутыми краями крыш. Укрепления отсюда казались игрушечными, не верилось, что в них не меньше шести чжан в высоту.

А ровный лужок… Я знал, что он создан искусственно. Когда-то давно лес выкорчевали на несколько ли вокруг, и далее тщательно следили, поддерживая, чтобы ровный ковер травы в высоту не превышал пол чи. Труднее осадить, сложнее устроить пожар…

– С размахом теперь огораживают деревни, – отметил Сяолун, правильно определив масштаб сооружений.

– Ну, деревня только по императорским спискам. Старейшины не первый год отбиваются от статуса города. Налоги, обязанности…

– Но ведь и выгода есть.

– Возможность поставить таможню? И кто к нам зайдет? Яо из леса?

Я мысленно хохотнул, представив, как клыкастый, косматый яо-зверь чинно подходит к воротам клана, записывается в свитке и платит пошлину.

– А что, не заходят?

Чувствуя, как улыбка расползается по лицу, предвкушая ответную реплику, которую верну веселому дядьке, я повернулся… Чтобы наткнуться на совершенно серьезный взгляд, поперхнулся заготовленной фразой. Против воли брови сложились домиком, а рот округлился в попытке произнести: "О-о-о…"

Не шутит? Правда, заходят?!

Дядька еще пару мгновений держал каменное выражение лица, потом прыснул, а затем согнулся в приступе хохота:

– Ха-ха-ха! Нет, веселые вы ребята! Я словно на представление бродячего цирка попал!

Глянул на меня и опять заржал в полный голос, повалившись на спину к товарам в телегу.

Периодически доносилось слабое:

– Не заходят! – и следовал взрыв смеха.

Он перекатывался по телеге, хлопал ладонями по деревянным доскам и дрыгал ногами.

Сяолун продолжал хохотать и все ни как не мог остановиться. Прошло уже не меньше цзы времени. Я со скукой смотрел на творящееся с взрослым человеком непотребство, гадая, насколько же его еще хватит. Да, настрадался человек в одиночестве. Еще пара шуток и его разорвет от смеха. Вот и долго ты еще будешь ржать, обезьян ты бешенный?!

– Ладно, ребята, – отдышавшись, утер слезы Сяолун, – Порадовали, так порадовали. Считай проезд – оплатили.

Он улыбнулся, на пропыленном лице сверкнули абсолютно здоровые белые зубы.

– А вы, уважаемый Сяолун, не порадуете нас тоже историями? Вы же много где были, много чего видели. Что происходит в империи, в Че-Жене?

– Кхм, кхм, и то, правда. Ну, в самой империи все неизменно, Великий дракон правит мудро, да продлятся дни его вечно. Границы спокойны, о врагах не слышно. Но вот ненасытность кланов – как пена, взбитая морскими волнами. Че-Женнь готовится схлестнуться с Муай-Ши. Ходят слухи… Не договорились, будто бы о мзде с воздушных торговцев, что бороздят небесные океаны, – он задумался, – Пожалуй, в этом году Че-Жень выгребет всю молодежь, что смогут предложить младшие кланы. Талант, не талант – возьмут всех! Будет много крови и горя.

Сяолун тряхнул головой и улыбнулся:

– Ладно, что-то мрачен я. Даже такие времена для кого-то означают удачу. Карьера, ресурсы, ступени Возвышения. Всегда есть возможности – просто нужно выкладываться и смотреть во все стороны.