– Вот они, сыне, – с пафосом выдал клирик, – моя паства и твои солдаты.

– Это кто такие? – обернулся к нему Найджел. – Какие это солдаты – это же оборванцы. Натуральные оборванцы.

– Не оборванцы, а ополченцы, – усмехнулся собственной шуточке фра Мауро, – так правильно. Ауксилия может быть выглядит неказисто, однако, помни, сыне, если у нас есть хоть какие-то шансы закрепиться, то лишь благодаря им.

– Вы издеваетесь, святой отец, – вспылил Найджел, впервые подняв голос на фра Мауро. – Как эти оборванцы могут хоть чем-то помочь войску Вильдграфа?!

– Как ты считаешь, кто выиграет нам эту кампанию? – с почти комичной серьёзностью воззрился на него клирик. – Львиная кавалерия? Мастера меча? Может быть, артиллерия или мушкетёры? Или ты считаешь, что это могут сделать плуты из гильдии теней?

Найджел замер, как громом поражённый, и не находил слов для ответа. Однако ничего ему говорить не было нужно. Фра Мауро вполне справлялся за обоих.

– В иных ситуациях все они нужны и дают победу, – сам ответил он на собственный вопрос. – На поле боя или когда сражения лучше избежать. Вот только нам придётся сражаться не людьми, а с лесом. Понимаешь, сыне, с лесом. И как по-твоему лучше всего с ним сражаться?

Тут он замолчал, ожидая ответа от Найджела, и юноша какое-то время оставался в раздумьях. Он не торопился с ответом, понимая, что лучше тебя сочтут тугодумом, чем глупцом, который хотя и не лезет за словом в карман, вот только слова эти не слишком подходящие.

– Топором и заступом, – наконец, выдал он, и по лицу клирика понял, что ответил верно.

– И ауксиларии как раз привыкли именно к такому оружию, – заявил он. – Так что вперёд, сыне, идём знакомиться с нашими самыми полезными солдатами.

И всё же, по мнению Найджела, ауксиларии выглядели какими угодно только не полезными. Скорее уж грязными, оборванными и вшивыми. Он видел, что многие из них чешут длинные, сбившиеся в колтуны патлы и бороды, выцарапывая оттуда вшей. Они тут же давили их крепкими ногтями, а кое-кто даже отправлял в рот. От этого зрелища даже обычно совсем не брезгливого Найджела начало подташнивать.

– На ноги! – рявкнул, подойдя поближе к ауксилариям фра Мауро. – Поднимайтесь на ноги, паства моя, покуда я не взялся за посох указующий.

Указующим посохом ему служила здоровенная двуручная палица, которую он легко нёс на плече. Сейчас же для убедительности поднял её над головой одной рукой.

Паства медленно, и совсем неохотно начала подниматься. Найджел знал этот эффект, достаточно начать вставать кому-то одному, и остальные потянутся за ним. Вот и сейчас, не прошло и пары минут, как все ауксиларии уже стояли на ногах. Никакого даже отдалённого подобия строя они и не подумали образовать.Найджел понял – они понятия не имеют обо всём этом. Перед ним вчерашние крестьяне и горожане, причём далеко не лучшие среди них. Лентяи, любители почесать кулаки, вчерашние воры, которых достали из темницы и отдали в ауксилию Вильдграфа, чтобы и дальше не тратить деньги на их содержание.

И этим сбором ему предстоит командовать.

– Перед вами юный Найджел, сын рыцаря, прозванного Мостовым троллем, – заявил фра Мауро таким тоном, словно прозвище Найджелова родителя должно было всем всё объяснить, – и этого дня он командует вами.

– А ты, сталбыть, нас в опокое оставишь, – рассмеялся кто-то из толпы.

– Даже не думай, приятель, – рассмеялся в ответ клирик. – Моё призвание исцелять ваши грешные души, чтобы после смерти отправились вы в объятья Опсора, а не в преисподнюю.

Как только он замолчал, дав укорот наглецу, Найджел понял, что должен что-то сказать этим людям. Своим людям. Грязным, дурно пахнущим, вшивым, но других для него не нашлось, и значит придётся командовать такими. И он никогда не станет для них командиром, если сейчас не возьмёт ситуацию в свои руки. Одна беда, умом всё это Найджел понимал очень хорошо, а вот как это сделать, представлял себе очень слабо.