– Добро пожаловать, путник, – сказала женщина. – Меня зовут Эльза, и я рада видеть тебя здесь. Давно я не принимала гостей.

Лиан поблагодарил ее за гостеприимство и представился. Эльза предложила ему сесть за стол и угостилась горячей похлебкой, приготовленной из лесных грибов и кореньев. Пока они обедали, Лиан рассказал ей о своем путешествии и о том, что ищет путь к Этернии.

Эльза внимательно слушала, время от времени кивая головой. Когда Лиан закончил, она задумчиво посмотрела на него и сказала:

– Я знаю, куда ты направляешься, мальчик. Этерния – это место великой мудрости и силы. Но чтобы туда попасть, тебе предстоит преодолеть немало испытаний. Одно из них – встреча с Хранителем врат.

Лиан заинтересовался:

– Кто такой Хранитель врат? И какие испытания мне предстоит пройти?

Эльза поднялась из-за стола и подошла к шкафчику, стоящему в углу комнаты. Открыв дверцу, она достала старый кожаный футляр. В нем лежала карта, похожая на ту, что была у Лиана, но с дополнительными отметками и символами.

– Вот твоя карта, – сказала Эльза, передавая ее Лиану. – На ней отмечены места, где тебя ждут испытания. Первое из них – это преодоление Стража Огня. Тебе нужно будет пройти через огненную долину, не получив ожогов.

Лиан внимательно изучал карту, отмечая маршрут. Затем он спросил:

– А что насчет Хранителя врат? Как я узнаю, что это он?

Эльза улыбнулась:

– Ты почувствуешь его присутствие. Он появится перед тобой, когда будешь готов. Но сначала тебе нужно справиться с огнем.

Лиан поблагодарил Эльзу за помощь и совет. Он понимал, что впереди его ждут серьезные испытания, но был готов к ним. Взяв карту и собрав оставшиеся припасы, он покинул хижину и снова отправился в путь.

Теперь его целью стала огненная долина, и он знал, что успех зависит от его смекалки и храбрости.

Путешествие Лиана продолжалось, и с каждым шагом он все больше углублялся в неизведанные земли. Карта, полученная от Эльзы, служила верным проводником, указывая путь через густые леса и скалистые горы. Солнце уже близилось к зениту, когда Лиан заметил столб дыма, поднимающегося из-за горизонта. Это был знак, что он приближается к огненной долине.

По мере приближения жара становилась все ощутимее. Воздух наполнялся запахом серы и дыма, а земля под ногами нагревалась настолько, что Лиану пришлось снять обувь и продолжать путь босиком. Пот струился по его лицу, и одежда липла к телу, но он упорно двигался вперед, сосредоточившись на цели.

Наконец, он достиг края долины. Перед ним расстилалось огромное пространство, покрытое раскаленными камнями и лавовыми потоками. В некоторых местах земля буквально кипела, выбрасывая клубы пара и пепла. Огонь, казалось, жил собственной жизнью, плясая и извиваясь, словно пытаясь заманить путников в ловушку.

Лиан остановился на краю долины, изучая местность. Он знал, что необходимо пересечь эту территорию, чтобы добраться до следующего этапа своего пути. Но как? Без защиты от жара и огня он рисковал получить тяжелые ожоги или даже погибнуть. Нужно было придумать план.

Лиан присел на камень и достал из рюкзака фляжку с водой. Сделав несколько глотков, он попытался собраться с мыслями. Внезапно его взгляд упал на небольшую рощицу неподалеку. Там росли необычные растения с широкими листьями, которые, казалось, могли защитить от жары.

Подойдя ближе, Лиан обнаружил, что листья этих растений действительно обладают охлаждающими свойствами. Он собрал несколько крупных листов и начал плести из них защитное покрытие для рук и ног. Когда работа была закончена, он надел импровизированные перчатки и ботинки, проверяя их прочность.