Свет во тьме Ноа Хоуп

Семнадцать лет назад.

Внутри меня бушевал ураган ярости, жажда крови пульсировала в венах, подобно раскалённой лаве. Я хотел стереть в порошок это ничтожество, который посмел поднять руку на мою Лёлю, осквернить её невинность своим грязным прикосновением.

– Ты, грёбаный ублюдок, должен был трижды подумать, прежде чем даже приблизиться к ней. – прорычал я, наслаждаясь каждым жалобным всхлипом и треском ломающихся пальцев.

Он встретил не того человека. Не будет никакой пощады или прощения. Я никому не позволю обижать того, кто принадлежит мне.

Внезапно раздался крик, пронзивший меня до глубины души. Я слишком хорошо знал этот голос. Это была она. Моя Лёля.

Я не хотел поворачиваться к ней в таком виде. Вся одежда была в крови этого ублюдка, а лицо было ожесточено яростью. Но она не отступит, моя упрямая, смелая девочка.

Медленно с тяжестью во всём теле, я обернулся. Её глаза, как у испуганной лани, обвели меня быстрым, изучающим взглядом. На мгновение в них вспыхнул ужас, но, заметив её одноклассника, который сегодня утром посмел ударить её из-за какой-то глупой шутки, она начала пятиться.

– Боже, Ник, что ты сделал? – прошептала она, прижав ладони к губам, и в её голосе слышался не только ужас, но и… разочарование?

– Я защищаю своё. Никто не смеет прикасаться к тебе, и тем более обижать. – мрачно отозвался я, делая шаг к ней.

Но, Елена, моя прекрасная Лёля, мой лучик света в этом тёмном мире, начала качать головой, умоляя меня не приближаться. В её прекрасных карих глазах застыл самый настоящий ужас. И когда я понял, что этот страх направлен на меня, на того, кто готов отдать за неё жизнь и пройти сквозь адские муки, моё сердце раскололось на тысячи обломков, рухнув к её ногам.

– Лёля, подожди. – тихо произнёс я, протянув к ней руку.

Но вместо того, чтобы сделать шаг навстречу, она отшатнулась, как от прокажённого, и отрицательно качать головой. Слёзы текли по её прекрасному лицу, а губы беззвучно шептали одно слово: «Чудовище».

– Елена, давай поговорим. – взмолился я, сдерживая себя из последних сил.

Всё моё существо рвалось к ней, чтобы заключить в объятия, успокоить, забрать её боль, её страх. Но я понимал, что сейчас лишь напугаю её ещё больше. Поэтому стоял, не смея двинуться с места, и смотрел, как она ускользает от меня.

– Я не могу, Нико, прости. – прошептала она и бросилась прочь.

И тогда плотина моей выдержки рухнула. Я кинулся за ней, но не успел. Она запрыгнула в автобус, который тут же тронулся с места, увозя её прочь, оставляя меня одного с зияющей раной в душе. А слово «чудовище» эхом отдавались в моём сознании.

Настоящее время. Лас-Вегас.

Отель-казино «Sahara».

Я смотрел на ночной Лас-Вегас, город греха и неоновых иллюзий, из своего кабинета, сливаясь с тенью, которую отбрасывали небоскребы на панорамное окно. Город, который никогда не спит, и принадлежит мне, Николасу Картеру. Меня называли по-разному: король казино, серый кардинал Вегаса, Феникс, но чаще всего – просто «Capo».

Идеально скроенный черный костюм облегал меня, как вторая кожа, подчеркивая атлетичное телосложение, отточенное годами упорных тренировок и жестоких схваток. Короткие темные волосы, жёсткие черты лица, пронзительные голубые глаза, в глубине которых таилась тьма, неподвластная даже самому яркому свету – всё это было лишь образом успешного миллионера и завидного холостяка. Маской, скрывающей монстра, которого я прятал от мира, монстра, рожденного в огне предательства и насилия.

Я поднес к губам хрустальный бокал, наполненный янтарным виски, и сделал глоток, ощущая, как обжигающая жидкость стекает по горлу, оставляя горькое послевкусие – такое же, как и мой город, где каждый отчаянно гонится за удачей, подобно мотылькам, летящим на пламя. Казино, отели, шикарные рестораны, сверкающие достопримечательности – все это лишь декорации для спектакля, где мечты превращаются в прах, а души – в разменную монету в моей игре. А я – режиссер этого спектакля, кукловод, дергающий за ниточки судеб, вершащий правосудие по своим законам.

Одиночество стало моим верным спутником, холодным и безмолвным, как сама смерть. В этом мире, сотканном изо лжи, предательства и насилия, не было места любви, нежности, доверию. Я давно принял это, заперев своё сердце на замок, ключ от которого затерялся где-то в лабиринтах прошлого, среди теней воспоминаний.

Но иногда, в тишине ночи, когда город затихал, а маски спадали, я ощущал внутри зияющую пустоту, которую не могли заполнить ни деньги, ни власть, ни самые красивые женщины, готовые на всё ради моей благосклонности. Тогда во мне просыпалась тоска по той единственной, что могла когда-то осветить мою тьму, по той чье имя я выжег из своей памяти, но не из сердца. Её образ, словно призрак, возникал в моем сознании, вызывая волну щемящей боли и сожаления о невозможности вернуть то, что было утрачено навсегда.

Неожиданный стук в дверь моего кабинета разрезал тишину ночи, и это могли быть только несколько человек. Поэтому, не оглядываясь, я дал разрешение войти.

– Феникс, у нас проблемы. – раздался голос моего верного помощника Мёрфи, которого в наших кругах называли Мясником, и отнюдь не из-за любви к мясу, а из-за того, что оставалось от жертв после встречи с моим солдатом – лишь кровавое месиво.

Я медленно повернулся, чувствуя, как напряжение сковывает тело. Неприятности в моем бизнесе означали лишь одно: кто-то посмел бросить мне вызов, нарушить порядок, поставить под сомнение мою власть. А этого я не потерплю. Сжав челюсти, я приготовился выслушать доклад Мёрфи, уже предвкушая, как собственноручно расправлюсь с теми, кто осмелился перейти мне дорогу.

– Кто и сколько? – спросил я, ощущая, как адреналин начинает пульсировать в венах.

– Алистер Гриффин, пятьсот тысяч. – коротко ответил он.

Сумма была незначительной для моего казино, каплей в море моих доходов, но фамилия должника заставила кусок льда в груди забиться быстрее, пробуждая давно забытые эмоции.

– Гриффин, говоришь? – переспросил я, и, наконец, оттолкнувшись от стены, вышел из тени.

Мёрфи кивнул в знак утверждения, а я мрачно усмехнулся. Я слишком хорошо знал этого человека, когда-то даже считал его другом. Воспоминания о нашем прошлом, казалось, вспыхнули в моей памяти яркими всполохами, пробуждая болезненные эмоции, которые я так старательно прятал за маской безразличия.

Когда-то я рос в приёмной семье и жил в бедном районе, где каждый день был борьбой за выживание, по соседству с семьёй Гриффинов. Алистер… Мы росли вместе, делили хлеб и кров, мечтали о лучшей жизни, где не будет места голоду и страху. Но наши пути разошлись. После того как тьма поглотила мою душу, и я перешёл на тёмную сторону Вегаса, где власть измеряется деньгами и кровью, мы прекратили любое общение. И вот теперь он в долгу передо мной и моим казино.

Какая чёртова ирония.

В восемнадцать я начал играть в покер на деньги, пытаясь вырваться из нищеты, пока меня не заметил хозяин казино, Джонатан Мур. Он что-то увидел во мне, какой-то потенциал, скрытый под слоем грязи и отчаяния, и взял под своё крыло. Но он владел не только игорными заведениями в городе, но и был Капо клана итало-американской мафии в Вегасе, человеком, чьё имя произносилось с уважением и страхом. С годами он превратил меня из неотесанного мальчишки не только в своего преемника, но и в хладнокровного убийцу.

И сейчас, спустя семнадцать лет, я полностью заявил права на этот город, став его теневым владыкой. Пару лет назад Джонатан оставил своё место, передав его мне как единственному наследнику, своему протеже, созданному по своему образу и подобию. Он воспитал меня как родного сына, отдавая всё лучшее и худшее в себе, превратив в безжалостного монстра, способного выжить в этом жестоком мире. Множество раз за эти годы меня пытались убить, устранить, стереть с лица земли, но я, как феникс, восставал из пепла, становясь сильнее, опаснее, неуязвимее, за что и заслужил своё прозвище, которого боялись очень многие в городе.

Тьма стала моей сущностью, пропитав до самых костей, сделав сердце чёрным. И если раньше я считал, что в этом виноват Джонатан, что он превратил меня в чудовище, то сейчас я знаю, что это совершенно не так. Джонатан лишь подтолкнул меня к тому, как управлять монстром внутри меня, как использовать его силу во благо себе и клану. А виновницей была одна невероятно красивая девушка с завораживающими глазами, в глубине которых отражались звёзды, та, что не смогла принять мрачную сторону моей жизни, и тем, кем я стал. Свет и тьма не могут существовать вместе, это я понял слишком поздно. Она ушла, оставив после себя лишь пепел воспоминаний и боль.

Её образ, казалось, навсегда выжжен в моём сознании: нежные черты лица, искрящиеся смехом глаза, мягкие волосы, которые я так любил перебирать пальцами, вдыхая её аромат. Она была моим светом, маяком в бушующем море тьмы, спасением в мире жестокости и порока, ангелом, спустившимся с небес, чтобы подарить мне надежду на искупление. Но я, проклятый и изгнанный в царство теней, оказался недостоин её любви и света. И тогда, отчаявшись, я позволил тьме поглотить меня целиком, превратив в бездушного монстра, способного лишь разрушать и уничтожать.