– Мне кажется, Северный лес был всегда, – тихо промолвил Дар. Кенир молчал. Он вообще последние дня полтора говорил мало, больше глазел по сторонам. В Хорсене леса росли яркие, светлые, шелестящие листвой. Такого величия, такой несокрушимой силы и таинственной тишины Кенир никогда не видел, не слышал и не чувствовал.

– Кажется, этот лес может сделать с человеком всё, что пожелает, – произнёс он, отвечая скорее собственным мыслям, чем Дару.

– Он может, – кивнул проводник. – В нём столько колдовства, что на целую армию магов хватило бы. Вот только оно им не по зубам.

– Почему?

– А ты подумай.

– Слишком сложное?

– Слишком древнее. Северный лес старше всех нынешних магов вместе взятых, старше Феррайна, старше даже тех народов, которые жили здесь прежде и остались только в легендах. И колдовство здешнее – исконное, изначальное, схожее с тем, которое породило весь мир. Оно здесь всюду. Но его нельзя взять, им нельзя овладеть, его нельзя победить. С ним можно только научиться жить в добром соседстве.

– Ты что, ещё и маг? – ошарашено спросил Кенир.

– С чего ты взял?

– Чтобы так говорить, нужно… не знаю, самому это чувствовать, что ли.

– Магом был тот, кто мне это рассказывал, пока я вёл его через Северный лес. Он сумел сделать так, чтобы я почувствовал. Наверное, только маг и решился бы нанять меня тогда в такую поездку.

– Почему?

– Мне было шестнадцать лет, и я впервые отправился сюда в одиночку, до того ездил только с опытными проводниками как ученик.

– Ты сказал ему об этом?

– Разумеется. Думал, он сразу откажется, но нет. Ещё и заплатил с лихвой. Как у меня поджилки тряслись! – улыбнулся Дар своим воспоминаниям. – Только из-за этого я два раза чуть с пути не сбился.

Кенир хмыкнул. Для него здесь вообще пути не было. Они ехали по еле приметным тропинкам, которые то и дело терялись в траве и мхах. Но Дар направлял Искристого так уверенно, словно у того под копытами пролегал широкий тракт.

– Мне тот маг много чего порассказал. Про Северный лес и вообще про Феррайн. Про Войну Магов.

– Это ещё что такое? – удивился Кенир.

– Легенда. Из тех, где правда с вымыслом сплелись настолько, что ни головы, ни хвоста не найдёшь.

– Расскажи.

– В древние времена, – начал Дар голосом сказителя, – на землях нынешнего Феррайна жили два племени. Очень сильные, очень гордые. Немудрено, что между ними часто вспыхивали войны. Победа попеременно доставалась то одним, то другим, но каждый раз перевес был невелик. Равные силы противостояли друг другу. И вот однажды вождь одного из племён позвал на помощь мага, чтобы тот расставлял на пути у неприятеля всевозможные ловушки, насылал на воинов болезни и проклятия, словом, – усмехнулся Дар, переходя на нормальный тон, – чтобы устраивал противнику гадости по своему разумению. Вождь не знал, что его сосед тоже раздобыл себе мага, для тех же, соответственно, целей. И оба они не знали, какую совершили ошибку! Маги оказались ну очень падки до гадостей! Так что армия в войне почти не участвовала. Потому и назвали её Войной Магов.

– Чем же эта война закончилась? – спросил Кенир, уже предчувствуя ответ. «Падкие до гадостей маги» звучало устрашающе.

– Для армий – почти полным уничтожением, – ответил Дар. – Для вождей – бессмысленными попытками укусить за локти себя и за горло друг друга. А для простого народа – переселением.

– Зачем?

– Затем, что жить невозможно стало. Шагу нельзя было ступить, чтобы не угодить в одну из магических ловушек. Ты карту Феррайна видел когда-нибудь?

– Видел. Я её даже купил. Плетение кружевное!

– Вот-вот. Думаешь почему дороги так проложены? Чтобы огибать заколдованные поляны, прóклятые озёра, заговорённые камни и прочую дрянь. Считается, что всё это осталось со времён Войны Магов. Сейчас-то полным-полно, а было ещё больше. Только Северного леса военное чародейство совсем не коснулось.