– Так ты им что, пользовался, что ли? – изумился гном.

Неваляшка утвердительно помахал незажженной трубкой.

– В определенном смысле. Я его у одного из матросов сменял на жевательный табак. Курить-то тут нельзя, к сожалению.

– Ох и хитрожопые вы, парни! – Йимт изобразил великую скорбь. – Даже странно, что империя продержалась так долго, раз вот это и есть те доблестные зесеры, которые ее якобы защищают!

– Ну что ж, не нравится, прыгай за борт и плыви отсюда на фиг, – язвительно произнес Хрем. – Хотя с твоими стальными зубами ты, я думаю, пойдешь прямиком на дно!

– Да что бы вы понимали! Я, если хочешь знать, первоклассный пловец. Копи-то ведь то и дело заливает водой. И если который гном не умеет плавать и нырять, то будущего у него, считай, нету. Кстати, о будущем. – Сержант, перехватив взгляд Элвина, подмигнул ему. – Вы тоже на свете долго не заживетесь, если не будете следить за своими манерами, служа в нашем элитном полку! Кабы не я, хрен бы вас кто пустил в такое изысканное общество. – Он оттолкнулся от каронады и плюхнулся на бухту каната. – Хотя вас, рядовой Фульбер, я могу зачислить в знаменосцы. Там как раз требуются такие здоровенные парни, способные перехватить мушкетную пулю!

Хрем сделал вид, будто раздумывает над предложением. Хотя ответ все и так знали заранее. Бойцы знаменной группы пользовались заслуженным почетом, вот только жили они обычно недолго. Враг никогда не упустит возможности захватить знамя, а значит, и защита его никогда не станет легкой задачей. И на мушку тебя в бою возьмут обязательно в первую очередь. Элвин трижды вызывался знаменосцем, но Йимт каждый раз ему отказывал.

– У нас тут в герои никто не рвется, – пробурчал здоровяк, – разве что Элли. Смотри, парень, будешь и дальше на рожон лезть, это плохо для тебя кончится.

Юноша выдавил улыбку.

– Да это я так, – попытался отмахнуться он, – сгоряча. Ни в какие герои я не рвусь.

– Не успеешь оглянуться, а ты уже темный покойник, – добавил Неваляшка. – Ты же не хочешь присоединиться к нашим мертвецам, как Мерри и прочие бедолаги?

– Вообще-то у меня и своя голова есть!

Элвин почувствовал, как кровь бросилась ему в лицо. Он совершенно не горел желанием обсуждать данную тему.

– Ладно-ладно, оставьте парня в покое, – сказал Йимт. – Он еще молодой, дурной, и вдобавок с волшебным деревом вместо ноги. Сдается мне, вот этому дереву как раз и не терпится выбраться на берег да там укорениться!

Солдатский гогот эхом раскатился по трюму. Даже Элвин невольно хихикнул.

– Ты смеешься над его бедственным положением! – сурово провозгласил Инкермон, отложив письмо и направив перо на Йимта.

– Да он же просто шутит! – вступился за гнома юноша. – Надежда еще есть.

– Надежда?! Да ты и сам смеешься! – воскликнул Инкермон. – Все вы только и знаете, что смеяться над этим... этой скверной, в которой погрязли мы все! Разве вы не видите? Наше проклятие с каждым днем набирает силу! Гнусная искусительница преследует нас во сне, высылая навстречу давно вымерших тварей, а теперь и сама земля, по которой мы ходим, обратилась против нас, сжигая заживо самые наши души!

Воцарилась тишина. Слышался лишь вой ветра да скрип досок. Инкермон затронул то, о чем никому не хотелось говорить вслух. Элвин с Хремом переглянулись и поспешно уставились в разные стороны. Горящая тень причиняла немыслимые, неведомые прежде муки, но она несла не только страдания. Сражаясь с белым пламенем и почти уже совладав ним, юноша на миг испытал необычайную ясность духа. На него снизошел покой, которого он не ведал с тех пор, как принес кровную клятву. Словно душа его внезапно очистилась от Ее влияния.