Казалось, что все пространство маленького бабушкиного домика закрутили водяные вихри, которые становились все плотнее и плотнее, ближе и ближе, и, наконец, мягко захватив ребят со всех сторон, словно волной выплеснули на песчаный берег незнакомой реки…

Вокруг было тихо-тихо. Водную гладь широкой реки, искрящейся в лучах заходящего светила, едва тревожили ленивые всплески, вероятно, мелких рыбёшек. На невысоком берегу далеко простирался уже отцветающий луг.

– Тихо как.. Будто у бабушкиной избушки, когда вечером мы сидели на мостике и слушали гармонию мира… Так бабуля любила говорить, – вспомнила вдруг Анфиса. – Скучаю по ней очень…

Руслан крепко сжал подружкину ладонь и легонько приобнял:

– Бабушка Дарья классная была…

– Вот бы сейчас, как в сказке: по щучьему велению да моему хотению хоть на одну минутку увидеться, – мечтательно вздохнула Анфиса.

В это время совсем рядом с кромкой берега огромный рыбий хвост звонко шлёпнул по воде.

– Вот это щука! Королевская! – восхитился Руслан, как заядлый рыбак.

– Она не просто королевская, а волшебная хозяйка тут, – вдруг раздался до боли знакомый голос.

Ребята вскочили, оглядываясь по сторонам. Из-за прибрежного куста медленно выплывала деревянная лодочка, в которой сидела… бабушка Дарья.

– Ба-абу-шка! – рванулась к воде Анфиса.

Но сидящая в лодке, приветливо улыбаясь, жестом приостановила девушку. Лодка к берегу так и не подошла, оставив хоть небольшое, но всё же расстояние. Несколько минут Анфиса молча всматривалась: вроде бабуля, как и прежде. Но лицо совсем ровное, светлое и без морщинок, и глаза глубокие-глубокие. Фигуру бабушки с головой укутывал необычный струящийся наряд, словно волны полупрозрачной ткани.

– Вот и увидеться довелось, мои родные, – наконец проговорила лодочница. – Хозяйка здешних вод услышала твою просьбу, внучка, и позволила нам встретиться. Только вот обняться с тобой не могу: в разным Мирах мы с тобой теперь – не можем границу нарушать. А вот поговорить иногда разрешается…

Анфиса немного растерялась и даже не могла сразу сообразить, о чём же важном спросить у бабушки.

Дарья понимающе улыбнулась и сама продолжила разговор:

– А я всегда, внуча, рядом с вами: ведаю о ваших радостях и горестях. Вот и про путешествия ваши тоже знаю. Рада за вас и надеюсь, что всё, что задумано, получится, ведь весь род наш вам в помощь.

Только предупредить хотела: на пути у вас не только открытия важные, но и испытания. Но это как уж водится: без труда не вынешь и рыбки из пруда…

Анфиса немного приободрилась и решилась спросить:

– Так что Щука волшебная всё-таки существует?

– Существует, – улыбнулась бабуля, – помнишь ведь присказку «сказка ложь да в ней намёк…»? А Щука в этом Чертоге не просто исполнительница очень крепких желаний, а прежде всего помощница для покровительницы этого созвездия. Щука своей мудростью и людям помогает, и весь речной мир опекает: и рыбы, и даже водяные под её присмотром живут.

– А нам почему разрешила встретиться? – задала главный вопрос Анфиса.

– Важнее сказать, «зачем», – мягко поправила бабушка. – Не успела я Ярику защитный талисман вручить. Думала, что на двенадцатилетие мальчику подарок сделаю. Да мы предполагаем, а Род располагает. Да не беда… Ты уж передай имениннику наш с дедом подарок. Скажи, что в доме нашла, когда порядок наводила. Ему нужна наша защита, ведь путь выберет нелёгкий: путь воина Света и защитника. Сильным духом Ярик рождён, но характер у него добрый, даже мягкий. Вот и могут хитрые силы, прислуживающие Тьме, воспользоваться этой добротой во вред.

Дарья вынула из складок одеяния небольшой амулет и с ладошки пустила по воде. Деревянный знак Чертога размером с грецкий орех Анфиса не глядя спрятала в карман. Лодка с Дарьей качнулась и медленно поплыла вдаль.