– Ваше Светлейшество, я не это имел в виду! – склонившись пониже, заискивающе забормотал Мбаса, – я просто решил, – он осекся, понимая, что подобрал неудачное слово, – я подумал, – он снова сделал паузу, посчитав, что и такое определение, слишком претенциозно, – мне показалось, – поправился Старший стражник, – что боги хранят Кумбу, раз послали в Великий Крааль искуснейшего бойца, сломавшего этого надутого говнюка Шимпи, как бегемот сухую камышинку! Его кожа бела словно снег на вершинах гор, такая же, как у легендарных древних! Что это как не свидетельство того, что духи белых предков благонравнейшего из царей, Светлоликого Мбанги, послали его спасти праведный народ Кумбу? С таким поединщиком на нашей стороне Рамма-Занну с его Хубебом единственное, что увезут домой в качестве трофея из Кумбу, так это унижения и насмешки! Даже грязноногие дети шлюх будут улюлюкать, бросая им в след самый зловонный крокодилий навоз! Женщины Горной страны в знак их бесчестья перестанут подмываться перед тем, как возлечь с мужьями на ложе, а гортанные вопли их мужчин будут много дней и ночей разноситься по ущельям!

– Осталось только позаботиться, о с-а-а-а-мой малости, – съязвил царь, сардонически усмехаясь, – о том, что бы арьян вышел сразиться с Хубебом. Против одного из самых прославленных бойцов, того, чье имя гремит в степях и саваннах и отдается эхом в горах Настана. Последний жабоед с болот Жирапы и тощий раб на банановой плантации Ломехузии знают его имя, и скорее откусили бы собственные яйца, чем пожелали бы сойтись с Хубебом.

– О, Светлейший государь! Не о чем волноваться! Шимпи уже об этом позаботился! Право Хангани…

***

– Запомни, варвар, тронное имя царя Мбанга Пресветлый. Его титул: Величайший правитель Кумбу, хозяин Великого Крааля, Повелитель неисчислимых племен, Главный раздатчик зерна, Неистовый слон, попирающий черепа врагов, Всех покрывающий вепрь, Свирепый лев саван, Мудрейший знаток законов, Могущественный колдун, Сладкоголосый гриот и Непобедимый игрок. Если кратко, то Светлейший, – торопливо произносил церемониймейстер, сопровождавший арьяна к ожидавшему его в тронном зале правителю. – Как войдешь, сразу надо будет выразить почтение по всем правилам этикета, – продолжал напутствовать царедворец, пока они шагали к резиденции правителя Кумбу – саманной постройке, за цвет штукатурки называемой на кумбийском языке Великим Белым Домом или Домом Неистовой Белизны.

– И как это делается?

– Эх, из какой глуши ты выполз, если тебе не известны такие простые вещи!? В Кумбу это знает каждый ребенок! Это первое, чему у нас отцы учат своих детей! Поэтому мы – великое царство, не то что… – ааа, – высокомерно махнул он рукой, не желая показывать, что понятия не имеет, откуда происходит чужак. – Надо смиренно распластаться по полу, как ничтожный червь, подползти к царю и облобызать губами его ногу, в знак почтения и испрашивания милости.

– Ничего не понял. Как придем, покажешь, как следует, что бы я ничего не напутал. А то царь решит еще, что ты плохо мне объяснил.

– Само собой! А ты смотри очень внимательно! Не облажайся! – рассудив, что в словах варвара присутствует определенный резон, согласился придворный.

– Ну конечно! – заверил арьян.

Тон его при этом не понравился церемониймейстеру, слышалась в нем какая-то смутная еле уловимая издевка, но размышлять об этом было некогда: миновав пост из дюжины стражников, они вошли в просторную залу.

Царь Кумбу – высокий и чрезвычайно тучный мужчина средних лет – величественно восседал в установленном на возвышении троне, выточенном из массива драгоценного дерева мугунду, часто называемого железным за цвет, блеск и прочность. Последнее свойство ценилось особенно, поскольку, по традициям Кумбу, олицетворявший процветание и достаток народа правитель не имел права на худобу. Даже претендовать на трон мог только тот, кто весил как двое обычных мужчин, а в дальнейшем обязанность копить жир, умножая тем самым благополучие подданных, была одной из основных.