— Это приказ? — изогнул брови князь.

На друга он злился. Во-первых, он чуть с жизнью по глупости не расстался. Во-вторых, он виноват в будущей женитьбе. А в-третьих, накликал беду на все государства, сам того не ведая.

— Нет, просьба, — тихо заговорил цесаревич. — Хочешь уйти, уходи. Не держу... Я об Ольге.

Тут Сергей совсем не стерпел. Окончательно разозлился и прижал наследника к стенке.

— Что? О чем поговорить? Мало слухов про тебя и мою невесту теперь ходит? К ней тоже не приближайся. По твоей милости я на пустышке женюсь, как бы хорошо ты о ней не отзывался.

Александр вида не подал, не испугался, хотя в глазах блеснули ярость и гнев. Резко выдохнув, он снял руку друга со своей шеи.

— Тебе известно, что сплетни ложные. Просто хотел удостовериться, что ты девушку не обидишь.

— А я когда-нибудь так поступал?

— Нет, но...

— Значит, и дальше не буду. Она ни в чем неповинна, чего я о тебе сказать не могу. Выдумал тоже, фею вызвать. Всем расхлебывать приходится.

— Я с тобой отправлюсь, — предложил цесаревич, испытывая муки совести.

— Нет, — отрезал Сергей, — да и кто тебя отпустит?

16. 3.3

С Александром он попрощался быстро, не слушая его тихих объяснений. Вернется к свадьбе, там и помирятся. Зло держать долго князь не умел. Может, по этой причине и к Бестужевым никогда ненависти не питал.

Обратная дорога его не радовала. Считай, только отпуск заслуженный получил, и новое задание. Но дело важное, не отказать.

В пути он сумел набросать письмо для князя Бестужева и Ольги. Объяснял, по какой причине прибудет только к торжеству, просил на него не обижаться и во всем полагаться на матушку Екатерину Степановну.

Правда, в душе было неспокойно. Что-то подсказывало, что Олюшка, будущая теща и маменька если не передерутся, то поссорятся знатно. На всякий случай приписал в послании к Федору, чтобы последнее слово было за ним.

Вернулся в имение он поздним вечером. Домашние ко сну готовились. Коротко переговорив с Ярославом, с Полиной, он ждал в кабинете вдовствующую княгиню. А до этого с управляющим все письма отправил, надеясь, что утром адресаты прочитают.

Пока она собиралась, положил в первый ящик стола разъяснения от Николая Романовича. Запер все, а ключ спрятал на каминной полке.

— Я уже слышала, — ворвалась к нему пожилая женщина. — Даже перед будущей свадьбой тебя в покое не желают оставлять. Объяснишь, что произошло? Отчего так скоро отправляешься?

— Не могу, нет, — завертел он головой, мысленно радуясь, что мать не в состоянии взломать его охранные заклинания на вещах. — Государственная тайна, но у меня просьба к вам.

Он долго спорил с родительницей по поводу невесты, просил, чуть ли не умолял, взывал к ее рассудку, чтобы она юную невесту не третировала. Но по глазам видел, что Екатерина Степановна не послушается. И, спрашивается, почему?

— Да что она вам всем сделала-то? — выпалил в сердцах. — Ее и родные братья чураются, мать вечно донимает.

Помнил, как молодые Бестужевы охотно распускали сплетни про сестру, как сами создали для Ольги невыносимые условия на балах. Был свидетелем, как строго к ней относился предыдущий князь, и как одергивала Антонина Михайловна.

Дело в магии? Печально, конечно, но в чем Ольга виновата?

— Молод ты все-таки, Сережа, — вздохнула его мать. — Ты и понятия не имеешь, какие сплетни о девочке ходили.

— Если ты о цесаревиче... — мужчина вспыхнул.

— Нет, не о нем, — пождала губы княгиня. — Я тебе верю. Ты с Александром дружен. Будь она совсем плоха, ты уж как-нибудь отбрехался бы. Поговаривают, что Ольгу нагуляли.

— Нагуляли? — Сергей глаза закатил, подавил в себе новую вспышку гнева.