— Работу получила? Получила! Крыша над головой имеется? Имеется! Да ты меня благодарить должна и сливками отпаивать за помощь, а ты...

Я приподняла Оливера за шкирку и уточнила:

— Запихнуть Ягу в дом Кощея — это додуматься еще надо!

— Ой, да вы вряд ли встретитесь, разве что мельком... И плюсов для тебя тут больше, чем минусов.

О да! Особенно учитывая, что любой из рода Кощеевых может одной только силой весь город либо в камень превратить, либо в лед.

— А на завтрак, между прочим, блинчики с малиновым вареньем дают! И, если не успеешь, тебе ничего не достанется, — снова сменил тему кот.

Я отпустила его и молча встала с постели, отправляясь в ванную умываться.

— Марья, ну что ты дуешься! Я же как лучше хотел! Тебя, между прочим, по всему городу вон ищут.

— Да ну? — поразилась я.

— Портреты твои развешивают, — наябедничал кот и подкатил лапой мне по полу свиток.

Я развернула лист, уставилась на рисунок. Все, что там было от меня, — это рыжие волосы да, пожалуй, веснушки. Горбатый нос, кривые зубы и ярко-желтые глаза... То ли у моего начальника плохо со зрением, то ли...

— Неужели наворожил? — покосилась на кота.

— А что? Я теперь тебе кто?

— Друг, — сдалась я.

— Не-е... Я твой фамильяр!

Кот довольно потерся о ноги, и мне ничего не оставалось, как наклониться и погладить его по шерстке, а после и вовсе почесать за ушком, слушая довольное мурлыканье.

Собралась я быстро и как-то легко нашла кухню, хотя дорогу туда не знала. Интуиция в этот раз не подвела. Внутри было жарко, шумно и многолюдно. Получив у одного из поварят тарелку с кашей, блюдце с блинами и малиновым вареньем и медовый ароматный сбитень, принялась за завтрак. Оливер остался на чердаке, решив никому на глаза не показываться.

Я, слушая сплетни слуг, ела.

— Нет, ты представляешь, Ань, они всю ночь город прочесывали, искали! — воскликнула кареглазая брюнетка, всплескивая руками.

Глаза у нее озорно сверкнули из-под белоснежного, сильно накрахмаленного похрустывающего чепца.

— Я бы этого прохиндея и на порог не пустила, Лиля. Всех домовых разогнал! И невесту хозяину не найти так будет, а пора бы уже, — добавила вторая горничная, щедро намазывая масло на хлеб.

— Так друг же! — поразилась Лиля.

Аня только укоризненно головой покачала.

— А что, правда, что полдюжины невест на смотрины прибыло, а еще две дюжины в пути и вот-вот появятся? — не утерпела третья девушка, сидевшая рядом с нами.

— Учитывая, сколько комнат приготовлено... Как бы драки-то не случилось! — обеспокоилась Аня.

— А что, и такое бывало? — не выдержала я, гадая, правда ли это про такое количество невест или нет.

— Седьмые смотрины у наследника Кощея уже, а все без толку! Смотрит он на девиц, но сердце его холодно. Говорят, скоро совсем ледяным станет, если жара и огня любви не почувствует, — ответила Лиля. — Ты новенькая, да, раз не знаешь этого?

— Вчера только на работу взяли, — честно созналась я.

Расспросить подробнее о смотринах я не успела: на кухню влетела встревоженная Беатрис, и все сразу стихли и решительно притворились, что их тут нет. Кое-кто даже под стол сполз в надежде спрятаться. Она оглядела кухню и задержала взгляд на мне:

— Марья, отнеси его светлости завтрак!

И на что я надеялась, когда думала, что не встречусь с Кощеевым? И Оливер еще недавно в этом же убеждал... Эх! И ведь не откажешься! Сама договор о найме вчера подписала и на все условия согласилась.

Все дружно охнули, зашептались.

— Дарья заболела, а Василинка ногу подвернула, — неожиданно пояснила встревоженная Беатрис.

Сейчас она разом растеряла и свою строгость, и чопорность. Может, вчера просто для вида старалась перед новенькими? И не понять.