Зверем овладело любопытство, и он ускорился. Овальной формы широкое пространство встретило Спарка нежным изумрудным свечением. Оно исходило от мха, который пятнами покрывал пол и стены пещеры. Даже на сталактитах и сталагмитах рос. А в самом центре находился странный, круглой формы маленький цветок, похожий на каменную скульптуру. От него-то и исходила плотная магическая сила.

Жителя лесов порядком удивило это причудливое растение без стебля. Таких он раньше не видел. С нескрываемым в глазах интересом бабуин медленно пошёл к цветку. Однако подойти было не просто.

В какой-то момент чудо природы вспыхнуло жизненной силой и засияло бурым свечением, а во все стороны начала расходиться волнами магическая энергия. Зверь оказался под давлением и замедлился. С каждым шагом продвигаться становилось труднее. Плотная энергия била всё сильнее.

Спарку было больно и страшно. Он уже хотел отступить, но вспомнил недавний побег. Очередной побег. И бабуин разозлился. Разозлился на себя и сделал шаг вперёд. Его ярко-жёлтые глаза вспыхнули решимостью. Он больше не хотел быть жалким и бесполезным. Он больше не хотел убегать.

До каменного цветка оставалось лишь руку протянуть. Примат дрожал. Волны энергии били так, что сила от ударов достигала органов. И вскоре изо рта Спарка полилась тонкой струйкой алая кровь и бабуин опустился на колени. Тяжело дыша и скалясь, он прикрыл голову одной рукой, а вторую протянул к растению. Дрожащим пальцами зверь коснулся твёрдых лепестков, и цветок начал успокаиваться. Всплески энергии становились слабее, свечение угасало.

Спарк чуть ли не ползком отстранился на несколько метров от каменного растения и завалился на спину. Глаза бабуина слипались. Он чувствовал, как гудят его кости, как ноют органы. Даже пошевелиться было сложно.

Через несколько минут неприятная ломота несколько поутихла. Примат усилием воли поднёс руку ко рту, достал из-под языка серебристую ягоду и проглотил её. И в звере забурлила чистая энергия. Она стремительно распространялась по всему телу, вызывая подкожный зуд. Повреждённые органы и кости быстро восстанавливались.

Почувствовав привычную лёгкость, бабуин сел. Он обхватил колени и уткнулся в них головой. Закрыл глаза и сосредоточился на усвоении энергии.

***

— Скоро откроются Солнечные врата, Верховная, — произнёс на вид крепкий мужчина-наг средних лет, стоящий в поклоне на берегу пруда, сокрытого тенью густых крон деревьев.

— Все готовы к ритуалу? — послышался мелодичный женский голос из тьмы водоёма.

— Да.

— А мой ритуальный наряд?

— Послушницы принесут его, как только я уйду.

— А... не хочешь помочь мне одеться? — кокетливо произнесла женщина, вложив немного духовной силы в слова.

— Нет, — ровным тоном ответил мужчина, легко развеяв наваждение.

— Какой ты стойкий... Даже голову не поднял, — несколько разочарованно хмыкнула Верховная. — Обычно ты не так сдержан, Сокрит.

— Сегодня особенный день.

— Знаю, знаю... — вздохнула женщина. — Можешь идти.

— Слушаюсь, Верховная.

Сохраняя поклон, наг развернулся и уполз. Как только кончик его хвоста скрылся за густым, высоким кустарником в виде арки, внутрь юркнули две послушницы в красных плотных мантиях с капюшонами. Их девичьи лица прикрывали полупрозрачные вуали того же цвета.

Они остановились рядом с аркой, спешно поклонились и, немного нервничая, произнесли в унисон:

— Верховная жрица, мы прибыли по приказу Хранителя знаний помочь вам с ритуальным одеянием.

Спокойная гладь пруда пошла волнами от ленивых движений массивного змеиного тела. Нага неторопливо подплыла к берегу, положила бледные изящные руки на выложенный камнем край водоёма и, сделав небольшое усилие, выползла на притоптанную мокрую траву. Она медленно двинулась к послушницам-ламиям. С каждым мгновением её хвост уменьшался, пока не превратился в стройные ножки. Жрица щёлкнула пальцами, и вокруг неё появился солнечный кокон, который в миг испарил всю влагу с её тела. От плавного взмаха руки он развеялся.