Самым сильным человеком в группе являлась Кира, вступившая на четвёртую ступень нулевого ранга – Закалку костного мозга. Однако лидером являлся Балт, отстающий на ступень. Его спокойствие в трудных ситуациях не раз спасало отряд от гибели. Так что со временем Кира уступила своё место, так как руководить командой у неё получалось из рук вон плохо. Но не только это послужило причиной…

Подойдя к месту сбора, Талос заговорил:

— Доброе утро, народ! Сегодня в ваш дружный отряд вступают двое новичков: мой сынишка и Танаша.

— Ладно Танаша, но почему эта мелочь должна к нам присоединиться? — проворчала Кира, указывая пальцем на Сурта.

Балт чуть дёрнул бровями и слегка улыбнулся. Торн это заметил и чуть слюной не поперхнулся, ибо лучше всех знал брата и понимал, что выдавить из этой каменюки улыбку – задача практически невыполнимая. Один раз такое произошло, когда Балт впервые попал в мишень из лука, а второй – когда Кира передала ему свой пост. А вот что вызвало его улыбку в этот раз, для всех было секретом, который Талос раскрыл немедленно:

— Потому что он сегодня завершил Закалку мышц! — поднял правый кулак вверх и рассмеялся.

— Да ладно?! Ему же всего десятый год пошёл, кажется?! Мощно! — сменила Кира своё недовольство на искреннее удивление.

Кроме Балта, остальные члены команды были поражены этой новостью и устремили пылающие взоры на паренька. Сурт от такого внимания слегка опешил.

«Чего они так на меня смотрят, будто нашли ценное сокровище и хотят забрать себе? Они пугают... Неужто достижение первой ступени в моём возрасте – это что-то необычное? Хм-м… Если подумать, то у нас в деревне мало кто занимается боевыми искусствами. За исключением родителей, все присутствующие – фактически единственные, кто встал на путь совершенствования. Так что их удивлённые взгляды вполне понятны. Но всё равно как-то неприятно…»

Танаша так обрадовалась, что не заметила, как подошла к мальчишке, приобняла его и нежно прошептала: «Поздравляю, Сурт!» — после чего отпрянула и расцвела такой яркой улыбкой, что могла бы свести с ума даже взрослого мужчину.

Вокруг повисла тишина. Девчушка вдруг поняла, что что-то не так. Она оглянулась и увидела удивлённые лица окружающих.

Сурт стоял как истукан и пялился на Танашу с глупой улыбкой на лице. Если бы сейчас была ночь, то свет его серебристых глаз озарил бы всё вокруг. У Талоса на лице застыло такое же довольно-тупое выражение. Сразу видно – отец и сын!

Простояв в оцепенении с полминуты, Танаша наконец пришла в себя. От осознания происходящего она покраснела, словно помидор, и умчалась в деревню сверкая пятками. Скрывшись за частоколом, девчушка села наземь, обхватила коленки и уткнулась в них лбом. Её щёки пылали, сердце неистово билось, пытаясь вырваться из груди, а разум пребывал в хаосе. Для неё подобное состояние было не впервой, но этот раз сильно отличался от предыдущих, поэтому она с трудом сдерживалась, чтобы не начать биться головой о частокол.

Спустя минут десять Танаша успокоилась и, закрыв глаза, откинулась на широкие деревянные колья. Выровняв дыхание, девчушка произнесла себе под нос:

— Надо быть осторожнее, иначе остальные могут заметить…

— Заметить что? — внезапно раздался спокойный голос Талоса со стороны ворот.

От неожиданности Танаша подпрыгнула, словно испуганный котёнок. Увидев тёплую улыбку мужчины, она быстро успокоилась, но продолжила молча смотреть на старейшину деревянными глазами.

Вздохнув, Талос слегка покачал головой, и твёрдо произнёс с нотками грусти и заботы в голосе, смотря на своего ребёнка: «Э-эх... Быть может, однажды ты будешь единственной, кто сможет поддержать Сурта в его нелёгком путешествии... Помни об этом и береги моего сына». Затем мужчина быстро развернулся к центру деревушки и весело сказал: «Ну а я пошёл лестницу чинить», — после чего в мгновение ока исчез.