– Из-за дракона теперь вся наша торговля встала, – продолжал горестно жаловаться гном. – Никакой выручки! Потому что дракон прилетает каждый день и безжалостно поедает весь наш собранный урожай! Так больше невозможно! А мы ведь не только о себе печемся, без нашего товара страдает вся ириданская ярмарка!

Мы с Глорией одновременно переглянулись. М-да, нехорошо получается. Бедолаги!

– Ну а чем я-то могу помочь? – поинтересовалась я.

– Ты – ничем, – сухо ответил Артур. – Вот был бы сейчас я на твоем месте! Славный подвиг для неустрашимого Сентен-Луисского героя!

– Конечно, мы вам поможем, – заявила Глория и махнула рукой в моем направлении. – Вот. Доблестный граф Квинуальский, отважный воин, про него легенды ходят, гроза и победитель драконов!

– Вот видишь, а я тебе что говорил, – хвастливо согласился Артус. – Хотя… Что?? Нет, даже не вздумай!

– Я пойду, – кивнула я. – Показывайте, где ваш дракон?

Гном сразу засуетился, вскочил на ноги и замахал руками, и в тот же момент из травы вокруг нас появились головы нескольких десятков гномов в таких же зеленоватых колпачках.

– Он там, если идти вперед, то прям слева за пещерой, – пояснил гном, а остальные дружно закивали. – Его можно усыпить только хрустальной пыльцой. Вот, этого должно хватить, – в воздухе что-то сверкнуло, и прямо на мой палец село тонкое серебряное кольцо с большим перламутровым камнем. Я поднесла палец к лицу, рассматривая подарок.

– От такой пыльцы дракон точно проспит лет пять, – заверил гном. – Нужно всего лишь взмахнуть им и сказать волшебные слова: «Пыльца, лети, дракон, усни». Запомните?

– Да уж постараюсь не забыть, – пробурчала я и спрыгнула с лошади. – Ладно вы все, ждите меня здесь. Я вернусь.

До пещеры оказалось совсем недалеко: она появилась почти сразу за холмами, которые мы проезжали. Широким размашистым шагом я быстро приближалась к логову дракона, автоматически проверяя, все ли у меня на месте – меч, кольчуга, шлем. И сердце, которое колотилось внутри грудной клетки как бешеное, пытаясь вырваться наружу.

– Как это ты так решилась, – язвительно проговорил Артур. – Неужто не страшно?

– Ой, милок, страшно, прям аж коленки трясутся, – честно призналась я. – Ну а куда деваться? Сам же говорил, тут от подвига отказываться нельзя, иначе позор на веки вечные.

– Быстро учишься, рабица, – снисходительно похвалил Артур. – Только тебе это не поможет. Все равно придется выметаться обратно в мертвый источник!

– Ну раз так, то пусть дракон мною пообедает, – ехидно заметила я. – Мне-то чего жалеть, тело всё равно не моё.

Артур аж зарычал от негодования.

– Если ты такое допустишь, я тебя и в мире духов найду! Сана такара мира, да чтоб тебе ежом подавиться!

Вокруг пещеры росли высокие, почти в человеческий рост, большие и колючие кусты. Мне пришлось продираться сквозь них, и затем перебираться через большие каменные валуны, раскиданные в хаотическом порядке. Наконец я выбралась к пещере и сразу услышала громкое сопение дракона. Что ж, это облегчает задачу, раз он уже и так спит! Суну ему кольцо прямо под нос, и дело с концом. Только теперь вот надо незаметно как-то подкрасться, перебравшись через последний валун…

Но не успела я об этом подумать, как камень подо мной раскрошился, выскользнул и с громким стуком упал на землю. Сопенье за пещерой тут же прекратилось, а через секунду в воздух взвилось просто невероятное чудище!

Оно было похож на черную птицу с длинным хвостом и крыльями, как у летучей мыши. Только размером эта птичка была с трехэтажный дом! От ужаса я так и застыла, и мурашки пробежали по всему моему телу с ног на голову и потом обратно. Захотелось только одного – слиться с землей или превратиться в кустик. А еще лучше, никогда не появляться на свет.