Да что ж такое! Какие-то мерзкие влажные бумажки постоянно прилипали к подошвам моих сапог. Один раз я провалилась едва ли не по колени в какую-то яму, откуда тут же на меня кто-то возмущенно зашипел. Пока я выбиралась из ямы, сверху по веткам прыгал какой-то мелкий зверек и запустил в меня еловой шишкой. Шишка угодила прямо мне в лоб. Не больно, но обидно.

Лес вокруг меня вообще вокруг жил какой-то своей жизнью. Перебираясь через очередной завал из деревьев, я облокотилась об ствол большого дерева. Каково ж было мое удивление, когда дерево вдруг отстранилось, а его корни стали возмущенно выбиваться из-под земли и молотить вокруг себя.

– Ох, да что ж тут все такие нервные-то, – пробормотала я.

Кольчуга мелко позвякивала, очень хотелось ее снять и выбросить куда подальше. Меня же из-за нее слышно любому врагу за десять шагов вперед! И как назло, темно вокруг, как ночью, из-за невероятной гущи листьев. Идти приходится вслепую, руководствуясь только чутьем графа и его обрывистым указаниями. Хотя, как пить дать, он тоже не знает правильной дороги, просто не хочет в этом признаться. Наконец впереди замаячила маленькая облезлая полянка. Наверняка мне туда!

– Осторожнее, – произнес граф, и я замерла, хотя воинское тело уже готово было вломиться туда, закрыв глаза и нанося удары направо и налево. Разве мне нужен какой-то план? Надо было предупреждать раньше!

Впрочем, на полянке всё равно не оказалось ничего интересного, кроме большой деревянной повозки без лошадей. Людей здесь тоже не было. Куда все подевались? Разбежались что ли? Вот всегда бы так.

– Иди вон туда, видишь там пещеру? – подал голос Артур. – Если разбойники захватывают пленников, то обычно держат их в пещере.

– Ты-то откуда знаешь? – подозрительно спросила я, но ответа не последовало. Пришлось двигаться туда. Но внутрь попасть мне было не суждено, поскольку перед самым входом в пещеру был вырыт небольшой котлован, наспех присыпанный ветками. Оттуда доносилось неясное бормотание. Немного посомневавшись, я все же встала на коленки и медленно, одной рукой, приотодвинула ветки. И мое сердце радостно подпрыгнуло.

На дне пещеры, свернувшись клубочком, сидела маленькая девочка.

– Хэй, ты, там! Привет! – я помахала ей рукой. Будь я в своем привычном теле, наверное, это не выглядело бы так пугающе. Но девочка, похоже, была не из робких. Она тут же вскочила на ноги, расправляя помятое платье, и повернула ко мне свое личико, в котором смешались и радость, и недоверие.

– Жди, сейчас я тебя вытащу, – я отстранилась и стала усиленно смотреть по сторонам в поисках веревки или длинной палки. Но увы, ничего подходящего не наблюдалось в пределах видимости. Что же делать?

– Нужно быстренько сплести веревку, – бодро посоветовал Артур. – Нарви побольше травы, затем натри ее об камни…

– Ты что, издеваешься? – возмутилась я. – Я ничего подобного в жизни не делала! Я тебе что, бабочка-шелкопряд? Не годится, давай придумывай что-то еще!

За моей спиной раздалось тихое шуршание и звук падающих камешков. Я резко обернулась, ожидая увидеть дюжину злобных разбойников, засевших в засаде. Но вместо этого передо мной стояла та самая босоногая девочка, которая без чьей-либо помощи, сама спокойненько выбралась из ямы.

– Спасибо, благородный рыцарь, вы меня спасли, – она отвесила легкий поклон. – А теперь бежим отсюда!

И прежде, чем я успела что-то ответить, она схватила меня за руку и потянула за собой в самую глубину леса.

7. ЧАСТЬ 2. Дракон. Глава 6.

– Куда мы бежим? – наконец спросила я.

– Туда, туда… – девчушка неопределённо махнула рукой вперед.