Хватаясь за ветки кустарника, Оксана и Данила выбрались из оврага и подошли по зелёному лугу к реке. Над водой суетились стрекозы, сновали птицы, а в её зеркальной глади отражалось голубое небо с редкими белыми облаками и ярким солнцем. Было тепло и уютно.

В зарослях осоки дед прятал лодку.

Они присели на мягкую траву, достали из сумки съестные припасы, покушали, позагорали на солнцепёке, накормили Барсика и перебрались в лодку. Оксана сразу полюбила катание на лодке. Она сидела у кормы, обняв Барсика, и то глядела на живописные берега, то всматривалась в прозрачную воду и видела песчаное дно, водоросли и мелькание мелких рыбёшек. Дедушка аккуратно работал вёслами. От того места, где лопасти вёсел входили в воду, плавно разбегались круги.

Речушка имела много загадочных поворотов. Лиственный перелесок иногда спускался к воде, и причудливо изогнутые лесные великаны склонялись над рекой. Проплывая под ними, Оксана приходила в восторг, когда их ветки касались её головы.

Только к вечеру они возвратились домой.

Потекла неторопливая деревенская жизнь. Каждый день, проведённый с дедом Данилой, был наполнен для Оксаны удивительными открытиями. Ей казалось, что она попала в прекрасную сказку, в которой леса и луга озарены ласковыми солнечными лучами и доброй улыбкой дедушкиного морщинистого лица.

В сентябре мама приехала за Оксаной. Девочке так понравилось у деда, что она уговорила родителей и на следующее лето привезти её к нему.

И каждое лето Оксана гостила теперь у деда Данилы.

Шло время. Оксане исполнилось десять лет. Однажды она увидела, как дедушка чистит картошку, и возмутилась: «Деда, у вас руки какие-то неловкие! Давайте-ка я сама почищу». Внучка с тех пор стала готовить еду, наводить порядок в доме и указывать старику, что делать. Даниле нравилась маленькая хозяйка, её покровительственное отношение к нему, и он охотно ей подчинялся, ласково называя Северной царицей.

В тринадцать лет Оксана стала крепкой, красивой девочкой. А в конце августа, уезжая от деда Данилы, она вдруг решительно заявила:

– Я теперь большая. У меня в городе друзья и подружки, здесь мне стало очень скучно. Я больше к вам не приеду. Прощайте, дедушка.

Её равнодушие больно ударило старика в сердце, у него даже потемнело в глазах. Но он сообразил: «Всё идёт своим чередом. У Оксаны скоро наступит пора любить и быть любимой». Данила через силу улыбнулся и искренне сказал:

– Ну что же. Счастья тебе, Северная царица!

Оксана с тех пор не приезжала. Не наведывалась и дочь: с работой стало туго – не до поездок. Томительно шли годы стариковского одиночества. Вот и Барсик состарился: целыми днями лежал у порога, положив голову на передние лапы. Иногда пёс в полудрёме заскулит, а Данила спрашивает у него: «Что, Барсик, Оксану вспоминаешь?» И сам дед вспоминал, как маленькая Оксана в красных сандаликах вприпрыжку шагает впереди него по лесной тропинке, а две милые косички свисают из-под белой панамочки на голубой сарафан и весело подскакивают.

От непрерывных дум старик начал сомневаться: а жила ли взаправду у него когда-то прекрасная внучка Оксана или приснилась ему в сладком, сказочном сне?

Подошло время, и пёс Барсик умер от старости.

Летним днём одряхлевший дед Данила сидел неподалёку от своего дома в тени на лавочке. По бархатной мураве мягко подъехала к крыльцу великолепная синяя легковая машина и остановилась. Щёлкнули двери. Вышел из неё молодой мужчина в светлой одежде, а с другой стороны автомобиля появилась в белом брючном костюме красивая молодая женщина с высокой причёской. Женщина показывала рукой в сторону леса и что-то объясняла своему спутнику. «Кто же эта важная особа?» – недоумевал Данила. Она показала рукой на домик старика и увидела его самого. И вдруг эта представительная дама побежала как девчонка к Даниле и закричала: «Дедушка-А-А!..» Старик охнул: «Оксана, Северная царица!..»