– Столица… – только и осталось пробормотать мне.

– Она самая, – донеслось до меня откуда-то справа.

Развернулся посмотреть, кто тут комментирует мои слова и наткнулся на чуть насмешливый взгляд неприметного мужчины в сером камзоле с тонкой шпагой на боку.

– Вас уже ждут, ваша милость, – немного склонив голову, оповестил меня невзрачный.

– И кто же?

– Увидите, виконт, – не стал объяснять подробности мужчина.

Слово «виконт», этот невзрачный выделил особо. И вопроса, почему он это сделал, у меня уже не было. Это та самая пресловутая непроявленная сущность аристократа новой империи, про которую мне поведал Ихор. Первые игроки, приходящие в Мир, априори аристократы. Но они, как бы это сказать… Не совсем знать, они больше по документам благородные, де-юре, так сказать. А вот чтобы стать де-факто, и поиметь все аристократические преференции от империи, необходимо пройти соответствующие испытание. И испытание это, не сказать, чтобы легкое.

Вообще, это просто рассказать на примере. Вот есть, например, новоиспеченный барон, при релизе новой империи. Ему предлагают выбор: или он отказывается от титула и становится просто рыцарем (тоже благородный и аристократ, но самая низшая ступень), или же проходит испытание поединком. Вроде бы, что тут такого? Боем больше, боем меньше. Так – да не так. Дьявол кроется в деталях. Сражаться претенденту за титул предстоит с противником на 50 уровней выше, чем он. И если соискатель проиграет, то теряет все, и не аристократ он больше.

Вот и я сейчас виконт, только номинально, а как будет по факту, не знает никто. И мне, чтобы отстоять титул виконта предстоит победить противника на 100 уровней выше моего. И это не тупой моб, это прокаченный НПС, который годами оттачивал свое мастерство. Хотя… Против лома нет приема, так ведь? Что можно противопоставить локальной остановке времени? Только такую же остановку, как мне кажется. А есть ли в империи такие же уникумы как я? Вопрос…

Для себя идти на бой или нет, я уже давно решил – естественно, да. Слишком уж большие дивиденды приносит подтверждение титула. И ведь никто не говорил, что на титуле «виконт» надо останавливаться. Там дальше цепочка вверх идет. Понятно, что такое не быстро происходит, но все же.

Вот такие дела творятся в империи. Мой проводник, явно непростой НПС, об этом однозначно говорили знаки вопроса как в его имени, так и уровне и классе. Тихушник какой-то и не из рядовых. Кивнул, соглашаясь, и проследовал за мужчиной. Мы вышли с площади, и сели в серую карету запряженную двойкой лошадей. Такой же серый кучер не глядя на нас дождался пока мы сядем и, щелкнув кнутом, погнал карету вперед.

Пока мы ехали в центр города, прямиком к дворцу императора, я все смотрел по сторонам. Город строился и строился явно ударными темпами. Работа кипела всюду. Если смотреть со стороны, как это делал сейчас я, то казалось, что весь город это и есть одна большая стройка. Возможно, это так и есть.

Чем ближе мы подъезжали к дворцу, тем больше мой рот открывался в изумлении. Нет, я всё понимаю, столица империи как-никак, фэнтези-мир, и все такое. Но вживую наблюдать двухсот пятидесятиметровые башни, выполненные явно без соблюдения законов физики реального мира – это сильно! Весь дворец представлял собой монументальное строение высотой в сто метров, и четырьмя башнями по сторонам света. Белый мрамор и серый гранит, позолоченная лепнина и черный оникс, это все что я смог сходу распознать из отделочных материалов центральных ворот дворца.

Только вот проехали мы мимо них, к неприметной двери через сотню метров вдоль стены. Там кучер остановил карету и мы, с моим сопровождающим, пройдя низенькую арку, углубились в коридоры замка. Посты охраны сменялись и, пройдя уже шестой по счету, меня остановили перед массивной дверью из мореного дуба. Двойка гвардейцев неопределяемого уровня с явно гастрономическими целями уставилась на меня, но никто из них не произнес ни слова. Дверь тихонько скрипнула, и из неё вышел высокий черноволосый мужчина, одетый в черный с серебром строгий мундир.