Оставляя клочки рубахи на острых шипах кустов, обнимавших толстые кряжистые стволы дубов, юноша прорвался сквозь густой палисад деревьев и застыл, как вкопанный, при виде зрелища, которое ему открылось.

В центре плоской каменистой площадки, окруженной стеной из деревьев, горели кругом десятки факелов, воткнутых в землю. Возле них застыли фигуры людей, закутанных в длинные, черные плащи. Было в них нечто зловещее, что заставило юношу быть благоразумным и не выдавать им своего присутствия. Он как можно тише вскарабкался на могучий дуб, извилистые ветви которого тянулись к центру площадки. Благодаря густой листве дерева, ему удалось близко подобраться к таинственным незнакомцам.

Площадка в верховьях горы была выложена плоскими лавовыми камнями. В центре чернела крупная гранитная плита, а перед ней возвышалась гладко отполированная каменная глыба. Зеркальная поверхность валуна точно впитала в себя темную синеву ночного неба и в ней отражались звезды и луна. У подножия камня сидели два карлика в смешных парчовых камзолах. Своими короткими ручками они выбивали на котлообразных барабанах, обтянутых темно– красной телячьей кожей, какой– то сумасшедший ритм. Возле гранитной плиты на плоском камне возвышалась фигура женщины. В отличие от собравшихся на площадке людей, чьи лица были спрятаны под глубокими капюшонами, женщина оставалась с непокрытой головой. Она была высока ростом и сухощава. Длинные темные косы с седыми прядями обрамляли матовое лицо женщины, которое можно было назвать красивым, если – бы на мрачное выражение глубоко запавших темных глаз и кривившегося в злобной усмешке, тонкого рта. Невольный холодок пробежал по телу, когда женщина случайно взглянула в его сторону. От ее пристального взгляда веяло могильным холодом. Юноша прижался к дереву, желая слиться с ним воедино. К его облегчению, женщина была всецело занята происходящим и не заметила его. Она резко взмахнула рукой. Карлики тут – же замерли и барабаны умолкли. Над площадкой воцарилась жуткая тишина. Женщина обвела мрачным взглядом застывшие фигуры в плащах и воскликнула:

– Братья и сестры! Мои верные ученики! Настал час справедливого мщения! Приведите его!

Собравшиеся на поляне послушники радостно завыли. До изумленного юноши, спрятавшегося на дереве, донеслось козлиное блеянье. Это карлики тащили на веревке черного, жилистого козла. Животное упиралось, отказываясь идти дальше. Карликам пришлось схватить козла за большие, изогнутые рога. Возле гранитной плиты козел затих, испуганно таращась на женщину.

Предводительница собрания легко соскользнула с камня и приблизилась к козлу. В ее руке блеснуло тонкое лезвие длинного ножа. Задрав бородатую морду животного, она одним, резким взмахом перерезала ему горло. Козел захрипел, дернулся мускулистым телом, но карлики крепко его держали. Густая темная кровь из глубокого надреза на шее козла хлынула в ловко подставленный женщиной серебряный кубок. Когда сосуд был полон, а тело жертвенного животного перестало биться и обмякло, она велела положить козла на гранитную плиту. Пыхтя от усилий, карлики закинули потяжелевшего козла на постамент, а предводительница шабаша сорвала плащ со своих плеч и накрыла неподвижное тело животного. Женщина повернулась к массивному валуну и ее мертвенно– бледное лицо озарилась в зловещей ухмылке. Страшным голосом она воскликнула:

– Твоим именем, Повелитель Скрещенных миров! О, Великий Вассаго! Вызываю верного пса твоего, неумолимого демона мщения! Я окропляю этой жертвенной кровью твой алтарь! Насыться кровью! Прими жертву и обрети плоть! Явись в этот мир, неистовый, беспощадный Хару!