– Приди Дух дуба! Дуб знаний! Мудрость изобилия! Меч песни! Песня нищеты! Эгрэс! Эгрэс! Эгрэс!

Саумор не успел договорить, как из-под дерева повалил столбом плотный, белесый дым. Поднимаясь к звездному небу, он принял облик сурового на вид, седобородого старца, своими широченными плечами подпиравшего верхушки дуба. Старец, весь сотканный из полупрозрачного облака, поднял руки, словно приглашая жреца обняться.

Саумор медленно воспарил над землей и полетел в его сторону. Вот он коснулся великана – старца. Ослепительная короткая вспышка света, озарившая рощу, заставила Антала крепко зажмуриться. Когда он открыл глаза, Саумор и призрачный старец исчезли. Туман превратился в серебристую снежную пыль, густо припудрившую густую гриву дуба.

Тут – же зашевелились, задрожали ветви, усыпанные изумрудной листвой, послышался нарастающий хрустальный звон тысячи нежных колокольчиков. Звук был настолько сильным и чистым, что Антал не выдержал, и, зажав уши, бросился бежать, не разбирая дороги.

– Эй, несносный мальчишка, ты, что оглох? С кем я разговариваю? – вырвал его из воспоминаний скрипучий голос Тиу – Отвечай! Ты не ходил случайно за нами в Священную рощу?

Антал захлопал ресницами, напустив на себя простодушный вид

– Нет, конечно! Я еще не сошел с ума. Ведь мне нельзя слышать голоса богов.

– Никому из непосвященных нельзя их слышать. Если конечно ты не решил прекратить свой земной путь – старик яростно поскреб пальцами, перепачканными рыбьей кровью и кишками зудящее плечо, и спросил Антала:

– Так, что ты там говорил насчет колдовства?

– Хочу обладать вашей силой. Быть таким, как Хранитель!

– Я спросил – для чего? Зачем тебе это? Чтобы на землю дождиком писать, что – ли?

Мальчик посмотрел на старика, словно тот сказал великую глупость.

– Но ведь это здорово – летать по воздуху или, например, молнии метать во врагов. Мне надо научиться заклятьям.

– Глупый мальчишка! – прыснул мелким смехом Тиу – Это ведь не так просто, как ты думаешь. Одних слов заклятий мало, чтобы стать жрецом Огня.

– Так ты скажи, что нужно для этого. Подскажи мне, Тиу. Ведь ты очень мудр и все знаешь.

Неприкрытая лесть маленького плутишки достигла своей цели.

Тиу с важным видом изрек:

– Для того чтобы обладать силой жреца, нужно посвятить богам всю жизнь и достигнуть Очищения.

– Что за Очищение? Мыться что – ли?

– Нет, бараньи мозги! Очищение – это не допускать своим грязным мыслям и слабостям плоти властвовать над собой. И еще, все время поститься.

– Ну – да, конечно! Особенно ты постишься! – подумал мальчик, глядя на старика, облизывающегося на рыбу, точно голодный кот.

Вслух же он сказал:

– Ну, хорошо, а что дальше?

– Еще ты должен пять лет прожить в уединении, вдали от людей, и не произнести ни звука. Молчать, чтобы не оскорбить богов и тогда, быть может, они и даруют тебе сил. Ну что, сможешь?

– А ты сам– то смог? – недоверчиво спросил Антал старого жреца.

Тот огорченно вздохнул:

– Нет. Мы с Эльдом не справились с этим тяжким испытанием. Один лишь Саумор смог. Поэтому он и Старший Хранитель – в слезящихся глазах Тиу мелькнуло что– то похожее на зависть и сожаление.

Антал впал в глубокое раздумье, при этом размышляя вслух:

– Пять лет молчать? Тяжело. Но зато потом я стану жрецом – магом! Ради такого можно и потерпеть – пришел он к такому выводу и вдруг услышал сзади насмешливый голос Саумора:

– Ну, и как ты собираешься это сделать? Ты ведь и пяти минут не можешь придержать свой язык?

Антал и Тиу в смущении обернулись. Увлеченные беседой, они и не заметили приближения Саумора, который бросил острый, испытывающий взгляд на мальчика.