«Принадлежность к расам, связанным с морем, приветствуется», – прочитала в четвертый раз и, потеряв равновесие, поставила ушибленную ногу на снег.

А почему бы и нет? Терять мне нечего, на работу теперь идти не надо. Даже если не получится, за пробу ведь золота не берут. А если вдруг получится… Думать о положительном исходе я себе запретила. Лучше не делить щупальца осьминога, пока он плавает в море и знать не знает о приближении рыбака.

Сунув объявление в сумку, я теперь уже в приподнятом настроении направилась к причалу. Оказавшись у знакомых доков, замедлила шаг и внимательно осмотрелась по сторонам. Находиться здесь было немного боязно, но пиратов поблизости не наблюдалось, как и наводящего жуть корабля.

Морские котята совсем оголодали и встретили меня дружным требовательным мяуканьем. На синеводку буквально набросились, с жадностью вгрызаясь в подмороженные головы и хвосты.

– Какие симпатичные зверюшки, – неожиданно прозвучало позади меня.

Испугавшись, я резко обернулась и увидела стоящего рядом незнакомца: темноволосого, с иронично поблескивающими карими глазами и вполне доброжелательной улыбкой. Такой доброжелательной, что захотелось броситься в воду и немедленно уплыть. Но вода в Сумеречном море ледяная, отступать было некуда, поэтому пришлось подавить трусливые позывы.

– Симпатичные, – медленно кивнув, согласилась я, не сводя с незнакомца настороженного взгляда.

Он явно был магом, и магом далеко не слабым. А еще я заметила рукоять сабли, выглядывающей из-под развеваемого ветром плаща. От таких не дружелюбия ждут, а держаться подальше стараются.

Решив, что в полной мере исполнила свой долг и голодная смерть котикам не грозит, я благоразумно вознамерилась ретироваться.

– Может, проводить тебя до дома? – поинтересовался маг, даже не думая освобождать мне путь. – Красивой девушке небезопасно ходить одной по ночному Сумеречью.

– От незнакомцев предпочитаю держаться подальше, – честно ответила я, прикидывая, как бы мимо него проскользнуть.

Он склонил голову набок и, не стирая улыбки, представился:

– Кай. Теперь проводить позволишь?

Внимание со стороны мага могло бы польстить, но при теперешних обстоятельствах оно не вызывало ничего, кроме страха. Заброшенный причал, где, помимо морских котиков, нет ни души, явно не лучшее место для знакомств.

– Вы не знаете моего имени, – попыталась я заговорить ему зубы. – Так что можно считать, мы по-прежнему незнакомы.

И, больше не медля, сорвалась с места. Причал был достаточно широким, и я непременно сумела бы прошмыгнуть мимо мага, если бы не его реакция. Как только с ним поравнялась, он молниеносно оказался рядом. От неожиданности я дернулась в сторону, но тут же поскользнулась и упала бы, не подхвати меня уверенные сильные руки.

– Фрида, – спокойно проговорил этот почти незнакомец, глядя мне в глаза. – Тебя зовут Фрида.

Я буквально висела над причалом, касаясь заледеневших досок лишь кончиками сапожек. На талии покоилась рука мага, его же лицо нависало надо мной и было так близко, что я смогла рассмотреть небольшой шрам чуть выше левой брови.

Даже спрашивать не стала, откуда он знает мое имя, потому что узнала эти глаза. Когда отходила от прилавка с украшениями, столкнулась именно с этим взглядом! Мне отчетливо вспомнилась скрытая плащом фигура и прячущееся в тени капюшона лицо. Тогда я практически не обратила на него внимания, но сейчас все обрело совершенно иной смысл.

Тысяча кругов глубины!

– Проводи ее, – с легкой усмешкой произнес маг, и я не поняла, к кому он обращается. – Девушка не желает идти домой в моем сопровождении.