Ведь она ждала этого с самого утра, а произошло так внезапно, что ведьмочка смутилась. Покраснела, пальцы сами собой растопырились и... Она просто не знала, что сказать. Ничего не приходило в голову, как будто кто-то все слова под замок запер.

Но он сказал так просто:

- У тебя наверняка были вопросы по технике боя. Спрашивай.

И этот замок снялся. Василиса сразу заметила, что техника боя у Ракша и Кощея разные. Еще когда они устроили первый спарринг. Вопросы посыпались сами собой. Он отвечал. И через некоторое время она уже чувствовала себя совершенно свободно.

Вот как он так делал, что с ним было легко? И даже совсем не страшно, хотя Кощей по ее просьбе показывал, как действует его «черная» сила. На самом деле, это было страшно, потому что уничтожалось все живое, но она-то знала, что ей эта сила никогда не причинит вреда.

Еще молоденькую ведьмочку ужасно интересовал один нескромный вопрос. Но спрашивать, сколько ему лет, Василиса не решилась. Она спросила другое:

- А почему тебя зовут бессмертный?

- Потому что я бессмертный, - усмехнулся тот.

- И ты не умрешь?

- Нет, - просто ответил Кощей.

- И тебя нельзя убить?

- Убить? Не знаю. Но ранить можно. Например, твоей Иглой

Он смотрел на нее совсем как тогда, брови хмурились, и она снова увязла в его глазах. А потом вдруг стало тревожно.

- Я... никогда, - пробормотала она. - Слышишь, я никогда...

- Ну что ты, что ты, я пошутил, - твердые губы дернулись в усмешке.

У нее отлегло от сердца, но в памяти это осталось.

Ну а потом он снова проводил ее на речку и заставил тренироваться с невидимостью.

Да, да. На сосну лазить заставил. Однако ведьмочка уже была научена горьким опытом, косу заранее в узел собрала. Она устала, исцарапалась, вымазалась в смоле, но, если честно...

Это был лучший день в ее жизни.

***

Сутки прошли, словно сон пустой.

Верховный заперся в кабинете, не было желания заниматься ничем. Интерес пропал. Ходил взад и вперед, меряя шагами кабинет. Смотрел на обгоревшие обломки, сложенные на столе в углу, и становилось тоскливо, как будто свет померк.

Был уже поздний вечер, Дий стоял у открытого окна, прижался лбом к косяку. Мысли тяжелые, трудно дышать. Механически оглянулся назад, как делал это уже бессчетное число раз. И вдруг...

Он даже не сразу осознал.

У Верховного в кабинете была огромная рельефная карта. Такой же артефакт, как и у Кантемиры, только гораздо обширнее. Когда Дий понял, что означают искорки, кольцом вспыхнувшие вокруг болотного княжества, он сначала замер в ступоре. А потом свободно и искренне расхохотался, держась рукой за сердце. И впервые за последние сутки смог вздохнуть полной грудью.

Жизнь снова обрела краски.

25. глава 25

Ранним утром того же дня царское посольство наконец-то пересекло границу болотного княжества и уже основательно продвинулось вглубь. Накануне государь Осий получил от княгини Кантемиры вестника, в котором та недвусмысленно дала понять, чтобы он поторопился.

Иначе она может переиграть договоренности.

Послание застало его за веселым застольем, но царь разом протрезвел и разогнал всех спать. А кто ослушался, тот сам виноват. Потому что они выехали чуть свет и гнали вовсю. После того, как миновали границу, дорога пошла по густому бору. Поневоле пришлось замедлиться, а царь торопился.

Сыновья его, хмурые и невыспавшиеся, ехали верхом вместе с головным отрядом. Сам государь - в закрытой повозке. Верхом скакать, здоровье было уже не то. А в повозке было тепло, и пока его трясло на ухабах, государь хозяйским глазом присматривался к угодьям. Ничего не скажешь, изрядно. Лес богатый, ухоженный, княжество управлялось хорошо.