На всякий случай нашарив на груди мешочек с артефактом, я ещё раз огляделся и, опустившись на четвереньки, осторожно скользнул внутрь лабиринта, понимая, что в случае чего могу и не выбраться обратно. Тут уж как повезёт…

Первый более или менее подходящий лаз я заметил минут через пять: от протоптанной крахеном тропы в сторону ответвлялся небольшой, толщиной примерно в руку, ход, скорее всего, проделанный мелким грызуном. Если в него запихнуть мешочек с изумрудом, его вряд ли сможет хоть кто-то найти. Мелким хищникам он без надобности – есть там нечего, я специально положит камень сначала в зачарованный касо, точно такой же, как тот, в котором хранились серебряные колокольчики, а уже потом – в мешочек. Даже если особо оголодавшие хищник попробует сгрызть материал, касо ему точно окажется не по зубам, недаром эти контейнеры стоили так дорого.

Но проблема совершенно в другом: конкретно это место ничем не отличается от миллиона других, и через пару часов я и сам ни за что не смогу найти этот лаз, следовательно, и артефакт тоже. Нужно место, которое обладало бы какой-нибудь отличительной чертой, приметностью. Иначе придётся мне потом обшаривать все сады, а это задача, увы, абсолютно нереальная.

Я поднял голову ровно настолько, чтобы оглядеться, не привлекая к себе внимания. Уже давно было известно, что передвигаться по садам лучше именно так, почти ползком, чтобы как можно дольше не выдать себя хрустом или шуршанием. Исключением были случаи, когда ты приходил сюда охотиться и тебе нужно было выманить тварь на простор. Именно так я поступил в прошлый раз с эспирой, потому что сражаться с ней среди ядовитых шипов – спасибо большое!

Но сегодня у меня была иная цель, и я пополз дальше, замирая, пережидая, прячась и стараясь поскорее отыскать требуемое. Чем глубже забирался я в лабиринт Яблоневых садов, тем страшнее мне было, потому что, насколько я знаю, ещё никто добровольно так далеко в этот рассадник тварей не залезал. А ещё я боялся, что пробуду здесь слишком долго и, следовательно, пробираться назад мне придётся уже через колючки, а я не крахен – у меня такой шкуры, как у него, нет.

Но судьба, видимо, решила, что я ещё недостаточно её развлёк, поэтому моя гибель откладывается. Прямо по ходу я увидел достаточно приметное дерево, толстенный ствол которого перекрутило самым невероятным образом. Было впечатление, что его выкручивали, как мокрую тряпку, а потом просто вертикально воткнули в землю. Но для меня главным было то, что на расстоянии примерно полуметра над землёй в стволе было узкое дупло, в которое с трудом пролезла бы моя рука. Практически идеальный тайник: и дерево приметное, и дупло не на уровне глаз, и расположено не у самого входа.

Я подобрался поближе и осторожно стукнул по стволу рукояткой стилета, опасаясь пихать руку в дупло. Там запросто может сидеть кто-нибудь, кто лихо оттяпает мою излишне любопытную конечность.

В общем-то, так и получилось, потому что после того, как я несколько раз аккуратно стукнул по дереву, из дупла выскользнула совершенно несимпатичного вида длинная серая змеюка и, сердито на меня зашипев, попробовала прокусить сапог. Поняв, что толстая пропитанная кожа ей не по зубам, она, к счастью, решила не исследовать остальную одежду и, прошипев явно что-то ругательное, скользнула между стволами. Я на всякий случай ещё немного подождал, а потом снял с шеи мешочек, стараясь не делать резких движений, да и вообще не привлекать к себе внимания. И без того в этом лабиринте я чувствовал себя ужасно неуютно, словно я находился под прицелом десятков ружей, готовых выстрелить в любой момент.