– Ты ведь знаешь, что я болтать не люблю. До морозов тут осталось месяца три. Договаривайся с министром чужеземных дел. Можешь хоть все ничейные северные земли себе забрать. Но твое королевство должно стать частью империи. Тогда и остальные не посмеют перечить. А года через три, когда все закончится, меня будут называть величайшим объединителем земель. Конечно, если ты соберешь армию, я тоже не буду возражать. Ха-ха-ха.

– О, если дело в славе, это я могу понять. Хорошо, я сегодня же соберу придворных, – грустно кивнул Игнатий.

Каждый, кто знал историю материка Савазия, мог назвать несколько восстаний, в результате которых империя уменьшалась. Иногда на несколько месяцев. Чаще – на год-другой, пока не подойдет имперская армия.

Расширение, с другой стороны, казалось неизбежным. Совет министров, срочно созванный королем, не питал особых иллюзий. Если империи что-то приглянулось, она так или иначе заберет это. А ведь они так надеялись, что с новым королем эта участь обойдет Квануг стороной.

Когда все собрались, Игнатий окинул их тяжелым взглядом и сказал:

– Вы все знаете, что император – мой старший брат. Его условия вам сообщили. Возможность торговаться – уже щедрое предложение с его стороны. Тем не менее, я предлагаю обсудить и сравнить последствия подчинения и войны. Говорите по очереди.

– Изменить границы после объединения будет очень сложно. Если же мы получим весь север до официальных границ империи, лет за пять мы наверняка найдем несколько месторождений, – заявил министр земных недр. – С хорошей наградой для рудознавцев можно и быстрее управиться.

– Ради справедливости позвольте заметить, что многие тайно добывают руды на ничейных территориях. А вот постройка хотя бы подземной деревни потребует много времени и ресурсов. Наверняка будет много конфликтов с хозяевами таких промыслов, – сказал министр внутренних дел.

– Мы можем собрать тысяч пятнадцать воинов. Имперская армия в десятки раз больше, но не придет же она вся. Если учесть, какое хрупкое южное оружие при наших морозах, защититься мы сможем, – уверенно заявил генерал.

– Предположим, что враги возьмут город в осаду или хотя бы перекроют поставки продовольствия. Столица сможет продержаться несколько лет. Деревни – нет. Шахтерам останется только подчиниться захватчикам. А когда еда закончится, пусть через десять лет, нам все равно придется сдаться, – сказал казначей.

– Мы будем сидеть в тепле, а они – на морозе. Потеряют несколько тысяч и сбегут, – сжав кулаки, заявил генерал.

– Позвольте привести некоторые подробности по поводу дани, – сказал министр чужеземных дел. – Империя с давних времен провозгласила, что она справедливая и благородная. Поэтому дань считается одинаково для всех, кто присоединился добровольно. Она зависит только от титулов и количества дворян. Для тех, кого завоевали, дань в два раза больше. При расширении нужно создать графства и так далее. О быстрой прибыли и мечтать не стоит. Оставшись с нынешним количеством дворян, мы вполне выстоим. Если воевать, то потом нам придется отдавать половину золота, добываемого на казенных рудниках.

Тут поднялся такой шум, что Игнатий не раз подумывал о том, чтобы призвать господ к порядку. Тем не менее, он сдержался. После долгих споров шум стих. Все посмотрели на короля, который единственный наблюдал за всем молча.

По одному его виду легко догадаться, что и сам он ничего толкового не придумал. Тем не менее, советник вежливо спросил:

– Ваше величество, есть ли у нас время подумать и вернуться к этому вопросу через несколько дней?

– Да, – кивнул король и громко объявил: – Господа министры и советники, постарайтесь придумать условия, которые будут приемлемыми для обеих сторон. Послезавтра мы их обсудим. Сейчас все свободны.