– Благодарю за теплые слова. Смею заверить, что все старые договоренности остаются в силе.

– Не сомневаюсь. Отношения между нашими странами и так довольно хорошие. Если же ваше величество придумает, как их улучшить, я с радостью выслушаю.

– Ваше императорское величество, благодарю за поддержку, – ответил сын, стараясь не выдать тревоги.

– Ладно, у нас обоих работы много. На сегодня все.

Император взмахнул рукой. Его волшебник тут же оборвал связь, не дожидаясь ответа.

Так уж повелось, что подобные разговоры проходили в специальной комнате. Вроде гостиной, только в углу сидит писарь и подробно записывает всю беседу.

Король взял листок, пробежал глазами и пошел в кабинет, размышляя: «Мы меняем железо на еду, беря с купцов только за торговое место в городе. У большинства дворянских семей есть родня в империи. Границу любой может перейти, если не в розыске. Наши пограничные патрули только за порядком следят. Куда еще улучшать? Ладно, пока явно не потребуют подчиниться, буду делать вид, что не понял намеков».

Несмотря на тревоги короля, отношения Квануга с империей оставались такими же дружными. Время шло, маленький принц подрастал. На уроках танцев, фехтования, этикета, истории, которые пригодятся будущему правителю, Анатолий справлялся вполне успешно.

Наконец, когда принц в семейном кругу отпраздновал восьмой день рождения, подошло время особой проверки. И хотя для королевской семьи волшебство совсем не обязательно, волновались все, от деда до внука.

Главный волшебник взмахнул своей палочкой и торжественно объявил:

– Его высочество может стать волшебником огня. Его способности выше среднего.

– Тогда я попрошу вас найти для него учителя среди придворных волшебников, – с довольной улыбкой сказал Игнатий.

– Не извольте беспокоиться. У нас хватает пользователей стихии огня, – поклонился главный волшебник.

С того дня к урокам юного принца добавились уроки волшебства. Отсутствие мгновенных результатов заметно испортило настроение Анатолия. Учителю и родителям приходилось часто повторять, что он должен усердно тренироваться.

Что касается простого народа, законы и налоги за время правления нового короля не изменились. Квануг продолжал добывать руду, выплавлять железо на продажу, а медь и золото – в казну.

Прошло несколько лет. Вдруг дипломаты сообщили, что император умер. Его старший сын Терентий унаследовал престол. Игнатий, как требует обычай, вежливо и с почтением выразил брату соболезнования и поздравил с занятием трона.

На этот раз спокойствие продлилось буквально месяц. Дежурный волшебник снова сообщил, что император желает поговорить с королем. Как младший, Игнатий первым сказал:

– Желаю долгих лет жизни и процветания императору.

– И тебе того же, брат. Как тебе там, не слишком одиноко и холодно?

– Благодарю за заботу. У меня хорошая жена, смышленый наследник и вполне мирная страна. Можно без преувеличений сказать, что я счастлив. Неужели старшему брату понадобилась помощь младшего? – осторожно спросил Игнатий.

– Ничего такого, разве что одна забота. Отец был слишком мягким и осторожным с соседями. Я считаю, что будет куда лучше, если весь материк превратится в одну дружную империю. Ты так не считаешь? – спросил император тоном, который не допускал отказа.

– Вассальные королевства платят дань империи. Новые вряд ли откажутся, если получат что-нибудь ценное взамен, – спокойно ответил Игнатий.

– Вот как ты заговорил? Долго ли продержится твой Квануг, если перестанет получать зерно от империи? – презрительно скривился Терентий.

– Это верно. Однако мы оба знаем, сколько выгоды получает от этого империя. А если обе стороны в выигрыше, зачем что-то менять? – спокойно спросил Игнатий.