Вдруг Василий судорожно начал рыться в сене и, переворошив его, округлил глаза:

– Форменки украли!

Мы выскочили из вагона и, увидев осмотрщика вагонов, подбежали к нему:

– Вы кого-нибудь видели здесь?

– Кроме вас, никого, – не глядя на нас, ответил он.

До отхода поезда оставались считанные минуты, и Василий горестно пошутил:

– С обнаженными торсами, без документов и чумазых нас загребут менты, и весь трудовой семестр им придется доказывать, что мы не африканские шпионы.

– Деньги на бочку! – скомандовал я.

Их оказалось немного. Я помчался в сельмаг, а бойцам наказал:

– Если поезд тронется до меня, то выйдите из вагона.

Денег хватило только на две женские уцененные блузки голубого цвета, и я, купив их, успел прыгнуть в уже дернувшийся вагон.

Мужики с трудом натянули на себя обновы и уставились на меня.

– Пупки прикрыли – и ладно, – успокоил я их, с трудом сдерживая смех.

Прибыв в Кокчетав, я предложил друзьям отсидеться за забором стройки около автобусной станции, а сам подошел к водителю автобуса, готовящегося к рейсу в нужном нам направлении, и, рассказав о случившемся, попросил его подкинуть нас до Ермаковки. Он слушал меня с недоверием, тогда я крикнул выглядывавшим из-за забора бойцам:

– Красавицы, ко мне!

Они стеснительно подошли в своих голубых блузках, украшенных кружавчиками, и, покраснев, посмотрели жалостливо на водителя.

– Разве нормальные мужчины напялят на себя это тряпье и сделают себе такую косметику? – спросил я водителя.

Он вдруг расхохотался и сказал:

– Ладно, верю. Часа три назад ваших, действительно, тут встречали с оркестром. А сейчас их уже доставили на место. Ждите меня за поворотом. Контролер рассадит пассажиров, и я подберу вас.

Тормознув у грунтовой дороги, примыкающей к автотрассе, водитель сказал:

– Выходите. Через десять километров будет ваша Ермаковка.

Мы поблагодарили его и быстрым шагом пошли по грунтовке. В расположение отряда мы попали уже в сумерках. Подойдя к командиру отряда, я пошутил:

– Вот невест привел. Еле отбил их у местной шпаны.

Он посмотрел на нас и засветился радостью:

– Вы ли это?! Как вы сюда добрались?

– В спецвагоне с комфортом, – весело сказал Василий.

Нас окружили возбужденные бойцы отряда и шутками подтвердили догадку командира.

– Если их отмыть – то вроде бы наши. А эти африканочки, в голубеньком, о-очень даже ничего.

Похохотав, отряд выслушал нас, и командир сказал:

– Ну, хорошо, что все хорошо закончилось. А я уж хотел утром сообщить в институт о вашей пропаже. А это ЧП и удар по нашему отряду. А тебе, целиннику со стажем, – посмотрел на меня командир, – я объявляю строгий выговор.

Отойдя от командира, я неунывающим голосом сказал Василию и Анатолию:

– После такого испытания считайте себя настоящими бойцами отряда.

В конце декабря я получил электронное послание из Казахстана: «Привет, командир! Как я рад, что тебя нашёл в Интернате! Прими от меня наилучшие новогодние пожелания! Не приходило ли тебе повестка в Павлодарскую прокуратуру, как организатору заготовки арбузов для стройотряда? Мне, как участнику, пришла. Уголовное дело, оказывается, не закрыто… Аслан».

Сначала я опешил. Прошло более сорока лет с тех пор, как наш стройотряд работал в Павлодарской области, и вдруг – уголовное дело. Потом вспомнил улыбчивую физиономию парня, прикомандированного к нашему стройотряду вместе с машиной из Казахстанской студенческой автоколонны, и в памяти всплыла незабываемая «заготовка арбузов».

Тогда Аслан пришёл ко мне с предложением:

– Командир, я знаю в соседнем совхозе поле, на котором растут арбузы. Уже поспели. Кормят у вас в стройотряде не плохо, но витаминов явно не хватает. Хотя охраны на поле нет, но лучше съездить ночью.