Благо меня больше не трогали, белые сапоги ушли в сторону, и я, ковыляя, побрела по ступенькам в зал. Дождусь конца праздника в темноте какого-нибудь угла, а потом так же тихо уйду к себе. Сейчас не получится: комнаты нарочно заперли на время бала, чтобы никто не пропустил отбор. Здесь даже Патроун не смог пойти против правил академии.

Что же на меня нашло? Зачем вышла наружу? Зачем подошла к порталу? Сани хотела ближе рассмотреть! Они словно звали меня… Словно я эту машину видела раньше. Или странного гостя…

В глазах туманилось.

В груди сдавливало мерзлым ужом.

Кто-то в танце, будто нарочно, врезался в меня, выхватив из легких остатки воздуха.

На мгновение я погрузилась в зыбкую тьму. Музыка и боль так оглушили, что пришлось слепо выбежать на балкон и, задыхаясь, прижаться к ближайшей стене.

Почему-то сегодня артефакт защиты не просто барахлил – он пропускал все прикосновения и, кажется, усиливал их.

Я поискала глазами ректора, надеясь на его помощь, но, заметив густую тень, что скользнула по коридору в мою сторону, спряталась глубже, под арку.

Маленький закуток был повернут к площади, и я неосознанно впилась взглядом в синий мундир приезжего гостя и черную косу толщиной в мое плечо. Тот самый, из королевской семьи, что пытался помочь и руку протягивал… Тот самый, со знатной вышивкой.

Меня снова обожгло. Ребра скрутило ноющей болью, отчего я обвисла на перилах едва дыша.

Хозяин саней будто почувствовал что-то. Дернул плечом, повернулся к балкону. Потер кулаком грудь. Вскинул голову. Жадно расширил ноздри, принюхиваясь.

Вон сколько вокруг претенденток, а кареглазый, прострелив толпу хищным взглядом, смотрел на меня.

Чтобы скрыться от его безумных глаз, я отступила к стене и, нарушая главное правило бала – не использовать магию, накрылась слабым невидимым куполом. На больший не хватило контроля, меня дико трясло, но оставаться под прицелом темных глаз тоже не могла.

В эссахе что-то изменилось, моя ледяная магия бушевала, ребра будто ломались, крошась о нечто необъяснимое. От мощного холода, что разрастался под кожей, слиплись губы, а изо рта вылетело крошечное облако тепла.

Я замерзала изнутри. Лед вышел из границ эссахи, и оберег Патроуна больше не работал, как ни пыталась к нему воззвать. Что-то извне подкормило мой дар.

Сердце пичужкой забилось под ладонью, замедлило ход, а запястье со шрамом пронзило такой дикой болью, что я упала на колени и завыла сквозь сомкнутые зубы.

Хотела прочитать заклинание – погружение в глубокий лекарский сон, крайняя мера, чтобы остановить мучения, но не смогла вывернуть правильно ладонь и поставить в нужное положение пальцы. Чтение магии сорвалось, рассыпавшись в воздухе серебром. Кисть скрутило, я сжала ее другой рукой, спрятав старый грубый шрам, что сейчас безумно жег кожу и лишал меня возможности себе помочь.

Синарьен

Папа хоть бы инструкцию дал, как пользоваться артефактом. Бесконтрольно ворочается осколок под кожей, щекоча ребра – не очень приятно. Вживили в тело кусок гадости и сказали, что магия сделает все за меня, а я не привык кому-то – тем более, бездушному камню – доверять свою жизнь. Да и как искать невесту в таком скоплении красоток?

Шутник у нас король. Отец раньше улыбался чаще, последнее время все больше хмурился и почти не выходил из зала советов. Я же государственные собрания пропускал – никогда не верил, что до войны дойдет. Считаю, местные волнения можно погасить с помощью кнута – в виде ареста парочки бунтарей, или пряника – наградить тех, кто ведет себя подобающе законопослушному кританцу. А в военном подавлении неугомонных папе помощник и поддержка – Ланьяр. Мы хоть и погодки, но очень разные. Я в отца пошел, внешностью и практичным характером. Брат – копия мамы, темно-русый с голубыми глазами, только закрытый и сдержанный. Поджарый, на полголовы ниже меня. Драться с ним – обученным военной технике – только калечиться, а переспорить – проще элей с неба сбить, чем что-то доказать.