В основе Зодиака лежит плоскость эклиптики. Эклиптика – большой круг на небесной сфере, образуемый видимым годовым путем Солнца. Ее другое определение – линия на небесной сфере, образуемая сечением ее плоскостью земной орбиты. Орбиты других планет и Луны имеют наклон к плоскости эклиптики, поэтому они двигаются не по эклиптике, а рядом с нею, отходя от нее к северу или югу на расстояние равное их эклиптической широте, а их максимальная широта равна наклону их орбиты к плоскости эклиптики. Вот этот пояс, по которому двигаются планеты вдоль эклиптики и называется поясом зодиака. Его ширина примерно 10-20 градусов по обе стороны от эклиптики. Внутри этого пояса проходят все пути планет, Луны, большинства астероидов и комет.

В астрологии принято называть Зодиаком эклиптику, разделенную на 12 знаков по 30 градусов, начиная от точки весеннего равноденствия. Это так называемый тропический Зодиак, образованный годовым ходом Солнца и его поворотными точками. Но существует и другой Зодиак – сидерический или звездный. Он образуется теми видимыми созвездиями, по которым проходит эклиптика. Эти зодиакальные созвездия имеют различную протяженность и величину, поэтому и знаки сидерического Зодиака неодинаковы.

Рис 1. Астрономическая карта звездного неба

Также необходимо помнить и о том, что сидерический и тропический Зодиаки медленно смещаются один относительно другого из-за явления прецессии, перемещающей точку Весеннего равноденствия относительно неподвижных звезд на 1 градус за 72 года. Это привело к тому, что точка Овна тропического Зодиака скоро перейдет в знак Водолея сидерического Зодиака. Таким образом, один сидерический знак в 30 градусов точка Весеннего равноденствия проходит за 2160 лет, этот период называется эпохой. Полный оборот в 360 градусов точка Весеннего равноденствия совершает за 25920 лет. Движение точки равноденствия относительно звёзд (прецессия), вызывающая расхождение этих Зодиаков, была открыта греческим астрономом Гиппархом ок. 130 г. до н.э.

Классическая европейская астрология имеет дело только с тропическим Зодиаком. Сидерический Зодиак используется в индийской астрологии. Разница между началом сидерического знака Овна от точки Весеннего равноденствия называется айанамшей (санскр. ayanamsa – "возобновлять деление"). Среди индийских астрологов существуют значительные разногласия относительно того, какую точку неба следует брать в качестве точки отсчёта. Сложности усугубляются и тем, что в разных традициях принимается разная скорость прецессии, а прирост айанамши часто считается неравномерным. Н.С.Лахири утверждает, что отправной точкой следует считать неподвижную звезду Спика в 0°00' Весов, и эта система принята индийским правительством в качестве официального астрологического подхода. Другая распространенная традиция, которой, в частности, придерживается такой авторитетный астролог, как Б.В.Раман, принимает айанамшу, равную 21°42'47" на 1.01.1950.

В первые века н.э. точка весеннего равноденствия находилась на границе созвездий Рыб и Овна, т.е. тропический и сидерический Зодиак совпадали. Поэтому анализ текстов эллинистических астрологов зачастую не позволяет понять, какой Зодиак они использовали. Гиппарх, открывший прецессию, был первым астрономом, который сознательно предложил тропический Зодиак. Он поместил точку весеннего равноденствия в 0° Овна (именно этот вариант используется западными астрологами и по сей день)

Как уже упоминалось, само название «зодиак» происходит от греч. ζῷον – «живое существо». Это колесо жизни – Уроборос, змей, свитый в кольцо и кусающий свой хвост, символ цикличности и периодичности всех процессов. Это символ времени, повторяемости определенных временных интервалов: дня и ночи, времен года, человеческой жизни, смены цивилизаций и исторических эпох. Во вселенском масштабе это вертикальное нисхождение Духа в материю или инволюция и восхождение от материи к Духу – эволюция. Это дает деление знаков Зодиака на две половины: нисходящую в материю – от Овна до Девы, и восходящую к Духу – от Весов до Рыб. Подобная циклическая схема смен нисходящих и восходящих периодов применима не только к Космосу, но и ко многим другим процессам; например, к жизни индивидуальной души. Платон в «Тимее» передает древний миф о том, что сотворенная душа устремляется в мир грубой материи, испытав все тяготы которой, начинает восходить обратно к сотворившему ее Духу. Подобным образом Зодиак может служить для символизации и анализа фаз любого циклического процесса, а также для анализа любой стадии эволюции этого процесса. Это только один из очень многих способов прочтения Зодиака.