То, что женщина увидела, испугало её. По спине Ольги пробежал холодок. Программа опознала в неизвестном цветке разновидность аврана, многолетнего ядовитого растения семейства подорожниковых, родом из Средней Азии. Его плоды испускают токсичные испарения, способные вызвать галлюцинации, тошноту и даже привести к остановке сердца.

Отправиться в лес было очень плохой идеей. Это я понимаю сейчас, когда пришло осознание, что я брожу по кругу и не знаю, где выход. Мои слабые познания в ориентировании на местности и разрядившийся смартфон не внушали оптимизма. Но начиналось всё хорошо.

В лес я отправился, как и положено, с самого утра. Доехал на автобусе до нужной остановки, перешёл дорогу и, пройдя вдоль железнодорожного пути, ступил в удивительный мир, такой близкий, но совершенно непохожий на наш. В мир, где сосны-великаны, словно неподвижные гиганты, нарисованы на горизонте, чтобы специально обозначить грань между линией леса и куполом неба. В место, где утренняя роса цепляется за листья каштанов, едва различимых в дымке тумана.

Вскоре всё изменилось. Туман рассеялся, и стали заметны невысокие кусты сирени. Серые оттенки сменились розовыми, оранжево-красными и бледно-голубыми. Солнце взошло, вырвав из сумрака яркую листву, и лес словно ожил.

Чувство умиротворения охватило меня, когда я вышел на узкую просёлочную дорожку, вдоль которой росли неизвестные мне кустарники, а под ногами была мягкая трава и опавшие листья. В моём рюкзаке лежала бутылка воды, пара бутербродов, коробок спичек и фонарик. Я был готов к неожиданностям. Как мне казалось.

Особенно радовали тишина и безмятежность лесных пейзажей. Я был воодушевлён тем, что наконец выбрался за город, чтобы отдохнуть от монотонной суеты мегаполиса. И сам не заметил, как прошли часы моего путешествия. Перекусив и в очередной раз посмотрев на деревья слева и заросли травы справа, я пришёл к неожиданной и от того пугающей мысли: я заблудился.

Я достал смартфон и попытался кому-нибудь позвонить. Надпись на экране гласила: «Нет связи. Только экстренные вызовы». «Это мило», – подумал я и решил, что сейчас как раз экстренный случай. Но экран мигнул, и смартфон предательски выключился, превратившись в бесполезный кусок пластика.

Я попытался вспомнить всё, чему учили в школе, и смотрел на деревья, и искал, где растёт мох, и щурился на заходящее солнце, и даже кричал: «Ка-а-а-раул!» Без результата.

В наступившей вечерней тишине леса стук упавшего камушка, хруст сломанной ветки или шорох крыла птицы разносились на километры во всех направлениях. Стало немного страшно.

К счастью, блуждания привели меня на незнакомую опушку; тут я сегодня ещё не проходил. На краю опушки стояла хижина, в окне я заметил слабый огонёк. Слава богу! Если кто-то есть в доме, значит, я спасён. Позабыв обо всём на свете, я побежал к домику.

Строение казалось заброшенным. Небольшой одноэтажный домик был полностью деревянным и скорее походил на сторожку, чем на жилое помещение. Единственным элементом цивилизации были толстые окна из качественного пластика. «Пожалуй, хорошая шумоизоляция», – мелькнула мысль. Все окна были закрыты. Но сквозь приоткрытую занавеску поблёскивал огонь то ли от печи, то ли от чайника.

Я набрался смелости и, не думая ни о чём, кроме как о желании выбраться из этого леса, постучал.

К моему удивлению, открыли почти сразу. Передо мной возник бородатый мужчина. Он был очень высокий и плотный, одетый в чёрные мешковатые брюки и того же цвета рубашку с закатанными рукавами.

– О боже! – воскликнул я. – Я рад, что тут кто-то есть!