Зрители стрима требовали, чтобы я скорее бросился вперед и догнал странное существо. Но я не торопился. Я вскинул винтовку и снял ее с предохранителя. Конденсатор издал высокий чмокающий звук, напитываясь энергией.

– Астра, держись сзади, – сказал я, двинувшись вперед медленными шагами. Астра пробурчала что-то возмущенно, но подчинилась.

Минут пять ушло у меня на то, чтобы медленными крадущимися шагами преодолеть расстояние метров в сто, отделявшее один поворот от другого. Всполохи света, хорошо различимые в кромешной тьме, все еще долетали оттуда. То, что их испускало, все еще было где-то совсем близко от поворота. Еще один шаг – и я увижу его. Я осторожно выдвинул ногу вперед, а затем быстро выглянул из-за угла, выставив перед собой излучатель.

То, что я увидел перед собой, едва не заставило меня вскрикнуть от неожиданности. Передо мной, всего в нескольких шагах, стоял человек – или во всяком случае гуманоид – ростом примерно с меня, сотканный целиком из зеленоватого свечения. Лица было не разглядеть, вместо него было лишь пятно света. Вокруг тела и ног существа колыхалось нечто, похожее не то на фосфоресцирующую ткань, не то на северное сияние.

Я застыл, не выпуская светящуюся фигуру из прицела. Она не проявляла никакой агрессии и вообще не двигалась с места – просто стояла столбом посреди темного коридора в глубине давно покинутой планеты, то и дело едва заметно переминаясь с ноги на ногу. Словно ждало здесь меня. Сотни лет.

– Что там? – спросила Астра срывающимся голосом.

Я хотел сказать ей, чтобы не подходила ни в коем случае, но в следующую секунду услышал ее вскрик и понял, что не успел – Астра была уже у меня за спиной. Попятившись назад, я уперся в ее выставленную вперед руку.

На мгновение я скосил глаза, чтобы глянуть, что происходит в чате. Там, конечно, творилось нечто невообразимое. Количество желтых флагов, поставленных на трансляцию, росло, А вслед за ними увеличивалось и число зрителей. Семнадцать тысяч. Восемнадцать. Двадцать.

Чат разрывало от стикеров с удивленными лицами и советов разной степени глупости: начиная от того, чтобы немедленно стрелять, и до того, чтобы пасть на колени и воздеть руки кверху.

Светящееся существо уже успели окрестить ангелом. Подключенные через ментальный интерфейс зрители за считанные секунды успели наплодить теорий о том, кто это, и как с ним себя вести. Я же за это время не решил даже, стоит ли опускать излучатель.

– Ребята, это что-то! – прошептал захлебывающимся от волнения голосом Пауль. – Наша трансляция уже на пятом месте в мире. Выше нас только супертопы. Зрители прут толпой, так мы скоро будем первыми. Если можно, потяните еще немного. Сделайте, чтобы эту штуку все могли рассмотреть.

Меня немного покоробило от того, что в такую минуту Пауль думал только о рейтинге стрима. Серьезно, это же первый контакт! Это же… если это в самом деле разумный обитатель планеты, это немыслимо!

Я стал судорожно припоминать все инструкции, которые меня заставляли учить еще на Земле, готовя к возможной встрече с инопланетянами, но все они, как на зло, вылетели у меня из головы.

– Кристи, рекомендации по первому контакту, – произнес я мысленно, боясь даже губами пошевелить.

Кристи в ответ затараторила, пересказывая параграфы из инструкции.

Ни в коем случае не проявлять агрессию…

Немедленно сообщить руководству «Юнити»…

В случае настойчивых попыток контакта со стороны внеземного разума, заверить его представителей в своем миролюбии и по возможности покинуть зону столкновения….

Не применять оружия, если нет непосредственной угрозы жизни человека…