– Умники, блэт! – он скривился. – Я-то знаю, что она жива! И я хочу ей помочь, но, видишь ли… Мы с ней… В общем…

– В общем, от вас она помощь не примет? – закончил я.

Мой собеседник вздохнул, на секунду опустив глаза к столешнице.

– А ты схватываешь налету, – он кивнул, побарабанив пальцами по столу. – Ну, так что, мы договорились?

– О чем? – удивился я.

– А, ну, значит, не налету, все-таки, – он разочарованно цокнул языком. – Ну, смотри. Ты сейчас пообещаешь мне, что будешь беречь ее от всяких неприятностей. Оградишь от того, чтобы она лезла сломя голову во всякие инопланетные задницы, которых у вас там навалом. А я взамен вот сегодня, к примеру, переведу тебе сто тысяч этих ваших меритов. Это только для начала. Сколько это в наших деньгах? Ладно, неважно, уточню у своих ребят. Как тебе предложение?

Я оценивал предложение, как весьма щедрое. Сто тысяч меритов – это больше, чем стоит мой «Волк» со всеми модулями в придачу. Это в сто раз больше самого щедрого доната, который я когда-либо получал.

– Почему бы вам просто не разблокировать ее траст? – спросил я.

– И об этом уже знаешь, – вздохнул он. – Говорю же, это будет помощь от меня. Явная. Она решит, что я вроде как хочу наладить с ней отношения и купить ее дочернюю любовь.

– А вы разве не этого хотите?

Отец Астры смерил меня тяжелым взглядом исподлобья.

– Я хочу, чтобы она была в безопасности, – медленно проговорил он. – И я плачу за это сто тысяч. Устраивает тебя?

– Сто пятьдесят, – ответил я.

Стравинский на том конце залился оглушительным хохотом, откинувшись на спинку левитирующего кресла и едва его не перевернув.

– Ладно, сто пятьдесят, – кивнул он, отсмеявшись. – Ты, я смотрю, парень деловой. Но только сам понимаешь: ей об этом ни слова. Я на тебя рассчитываю. Бывай.

С этими словами он торопливо отключил связь, оставив меня размышлять о том, как я теперь буду смотреть Астре в глаза. Нет, вроде бы, я не сделал ничего плохого. Вот только что она подумает, когда узнает.

С отчетливой ясностью я осознал, что мне в последнее время стало совершенно не все равно, что она думает обо мне.

9. Глава 9

Пару дней спустя я, наконец-то выкроил время для того, чтобы посидеть с Хосе, который как раз заехал в Симмонс.

Мериты, полученные от Стравинского, я частично потратил на новый зенитный модуль для машины Пауля – на сей раз ракетный – а частью оставил пока при себе. Появившиеся неизвестно откуда деньги могли вызвать у ребят подозрения, а мне не хотелось отвечать на неудобные вопросы. Особенно от Астры, при встрече с которой я старательно прятал глаза и старался заговорить на какую-нибудь постороннюю тему.

Поэтому, когда Хосе пригласил меня составить ему компанию, я ухватился за возможность хоть несколько часов не чувствовать себя шпионом в тылу врага.

– Ты, я смотрю, в корпораты подался, – произнес Хосе с легкой завистью в голосе, когда мы плюхнулись на обшарпанные сиденья у стойки – все столы были заняты.

– Что-то типа того – махнул я рукой, давая понять, что тема не столь уж интересна.

– И как, выгодно? – спросил Хосе, разглядывая выпрыгнувшее из стойки голографическое меню.

– Да какая там выгода... – я нажал на кнопку в своей менюшке. – Одни убытки.

– А зачем полез в это тогда? – спросил Хосе, побарабанив пальцами по пластиковой столешнице. – Я, кстати, смотрел на работе твой стрим, где еще девочка про вашу высокую миссию говорила. Симпатичная.

– Я же тебе говорил, – я пожал плечами. – Скучно.

– Ой, да ладно, – на губах Хосе появилась лукавая улыбка. – Рассказывай. Девочка, небось, понравилась – вот и возишься с ними.