Элен взяла в руки колокольчик и позвонила.
– Пьер, пригласи этого певца ко мне – попросила она появившегося мажордома, – хочу с ним побеседовать.
– Слушаюсь, графиня, – мажордом отвесил ей низкий поклон и степенно удалился выполнять ее распоряжение.
Некоторое время спустя в комнату, где находилась Элен, вежливо постучали.
– Войдите, – с трепетом в голосе проговорила она и отошла к окну, с таким расчетом, чтобы свет, исходящий от большого окна завуалировал ее.
Дверь аккуратно открылась, и в комнату вошел молодой мужчина с гитарой на плече. Вблизи он оказался еще привлекательнее. Сердце Элен отчаянно забилось, затрепетало от непонятного волнения. Теплая волна пробежала по всему телу, и она почувствовала, как ее щеки покрыл слабый румянец. Она еще раз мысленно порадовалась, что так удачно встала, заслонившись светом, и что ее внезапное смущение не будет замечено этим незнакомцем.
А где-то там, где парят лишь ангелы, звонко запела отпущенная тетива и в сердце Элен вонзилась серебряная стрела Амура………
– Проходите, сударь – жестом пригласила Элен вошедшего гостя, – присаживайтесь.
– Спасибо, мадам – вошедший прошел и аккуратно присел на тяжелый резной стул, – мне сказали, что вы хотели поговорить со мной. Я слушаю Вас, графиня.
– Простите, можно узнать ваше имя? – начала беседу Элен, справившись с нахлынувшими на нее чувствами.
– Разве это столь важно? Но впрочем, как вам будет угодно. Меня зовут Этьен. – тон молодого мужчины был учтив и сдержан.
– Спасибо, Этьен. Вы знаете, я очень хотела бы, чтобы Вы сыграли мне и что-нибудь спели.
– Конечно, ведь петь это мое ремесло. Этим я зарабатываю на жизнь.
– Да, да, я понимаю. Я заплачу Вам. Только можно это сделать не здесь.
– Мадам я готов петь везде, где укажет Ваша прелестная ручка, – он склонил свою голову в почтительном полупоклоне, но при этом в его глазах вспыхнули и погасли веселые искорки.
– Спасибо, – еще больше смущаясь, проговорила Элен, – пойдемте со мной, я покажу Вам дорогу.
Двери комнаты открылись, и она шагнула вперед, по направлению к своему розарию, ощущая на своей спине горячий, изучающий взгляд Этьена.
Глава 4
Путешествие по открытой местности вызывало у Этьена большое чувство беспокойства. Он все время оглядывался по сторонам и прислушивался к окружающим его звукам. Но, едва переступив границу леса, Этьен успокоился и пошел уже более свободно и спокойно. Когда солнце поднялось высоко в зенит, дорога вывела его на небольшую поляну. Прямо у обочины стояла ярко разукрашенная повозка, а невдалеке потрескивал сухими сучьями костер. И когда ветерок донес до ноздрей Этьена запах пищи, он вдруг почувствовал, насколько голоден. Короткая борьба чувства голода с чувством опасности закончилась сокрушительным поражением последнего, и Этьен смело зашагал к человеку, который возился у костра. Звук приближающихся шагов, заставил человека резко обернуться, но настороженность, мелькнувшая в его глазах, в первое мгновение, быстро исчезла, когда он увидел, кто к нему приближается. Выпрямившись во весь рост, он стал внимательно рассматривать приближающегося к нему мальчика и Этьен в свою очередь мог разглядеть человека, стоящего у костра. Это был пожилой мужчина, сравнительно высокого роста с круглым лицом и добрыми внимательными глазами, изучающими мир из-под густых бровей. Плотное телосложение, большие руки, почему-то не пугали, а наоборот располагали к себе. Вся его фигура излучала доброту и отзывчивость.
Когда Этьен подошел достаточно близко, чтобы можно было разговаривать, мужчина низким грудным голосом спросил: