Оставшиеся отряды разбежались по укрепленным замкам. Междоусобицы в том мире явление частое, и таких крепостей уцелело очень много. Орки большей частью их просто обходили. Но все хорошее кончается, и крепость, где надеялась отсидеться часть магов, обложили. Бежать оказалось невозможно, а идея помереть во имя чего-либо или попасть в плен магов не прельщала. Даже в плену долго бы они не прожили. С тех пор как какой-то сумасшедший магистр нашел способ забирать чужую силу, соперничество магов усилилось, а их количество резко упало. Донор не выживал, а маг, проводящий ритуал, получал до половины силы своей жертвы. Ритуал запретили, его изобретателя публично сожгли, а пепел развеяли. Отныне все отступники, попавшиеся на запретном, традиционно сжигались. Но вот беда: на другие расы запрет не распространялся. Маги людей и шаманы орков были рады любой возможности увеличить свою силу. Кевин не хотел радовать шаманов и сумел найти выход, сбежав в другой мир. На Землю.

Попав сюда, он столкнулся с незнанием языка и отсутствием какой-либо информации о местности вокруг. И особых сомнений, как решить эту проблему, не испытывал. Отыскав аборигена, маг не стал заниматься глупостями вроде попыток договориться миром и сразу применил силу.

Готовясь к чему-то подобному, Кевин отыскал подходящее к этому случаю плетение. При этом воспоминании перед глазами Игоря на секунду мелькнула страница книги, исписанная корявыми значками. Ритуал поглощения. Изначальная цель ритуала – поединок. Но не поединок магов, которые соревнуются в искусстве и силе, а борьба шаманов, где на первый план выходило нечто другое. Сила характера, стремление к победе, поддержка духов? Точного ответа нет, кто знает, что ценят глупые шаманы. У орков все не как у людей.

И маги нашли куда лучшее применение полезному ритуалу. Память человека содержится в клетках мозга, съев который, умнее не станешь. Но помимо мозга все увиденное и услышанное отражается в его душе и ауре. И эту память как раз можно заполучить. Без искры дара жертва абсолютно беспомощна, а поединок невозможен. Но существ с очень маленьким даром полно. Мало приятного неожиданно получить сдачу и потерять кусок себя, заодно обнаружив, что забыл, как зовут твоего брата или отца. Поэтому пришлось внести очередные изменения и начинать ритуал с убийства жертвы. Душа, внезапно покинувшая погибшую оболочку, слаба и безвольна. Даже архимаг вряд ли сможет быстро оправиться от собственной смерти и станет легкой добычей. Главное – успеть до того, как душа распадется окончательно и ускользнет в мир мертвых. Если будет чему ускользать.

Неточный удар Кевина и те способности, которые были у Игоря, помогли жертве встретить противника на равных. Победив в поединке, он сожрал душу, получив память мага и часть его сил. Правда, не зная ничего о том, что делает, забрал слишком много. Куда больше чем способен переварить безнаказанно. Память со временем неминуемо должна поблекнуть. А вот осколки вырванного дара в конечном итоге сольются с его собственным и останутся навсегда…

Уже сейчас мир кажется странным, а когда процесс закончится, изменится навсегда, и Игорь станет магом. Он мечтательно зажмурился. И не заметил, как задремал.

– Ку-ку! Ку-ку! Ку-ку! – каждый новый крик вбивал в голову гвоздь. Ржавый.

– Кукушка, кукушка, сколько тебе жить осталось? Угадай?

С кряхтением поднявшись, Игорь огляделся. Первым в глаза бросился мертвец. Уснуть рядом с трупом, в холодном лесу, это ж надо! Тем более рядом дачи, и в любой момент могут появиться люди. За золото в сумке половина этих людей его здесь же и закопает, плюнув на моральные запреты. Следовало поторопиться.