Последняя часть мероприятия ужасно раздражала Бланка. Ему казалось, что, заменив врагов на болванчики, люди просто успокоились. Как будто настоящие ани и монстр перестали от этого существовать. Лишь те, кто пережил горечь потери, помнили о реальной угрозе, но и они то ли от ненависти, то ли от бессилия поддавались всеобщему настроению.

Кибир все громыхал на сына, совсем забыв о том, что его может слышать половина города:

– Я не позволю тебе рисковать собой! Ты не простой человек, ты – наследник. А наследник должен вести себя подобающе.

Бланк встал и прошел к окну. Мельком осмотрев толпу у ворот, он закрыл его.

– Я думал, подобающе для наследника спасти свой народ, – сквозь зубы процедил Бланк.

– Разумеется, – отрезал Кибир. – Но не ценой своей жизни. Когда погиб твой дед, я был не готов… все были не готовы, и королевство погрузилось в хаос. Думаешь, какой-то плотник или торговец, или даже воин, смог бы заменить его? Нет. Что бы страшного случилось, погибни на его месте обычный человек? Ничего! Людей много, любого можно заменить. А лидер – один.

Принц с недоверием посмотрел на отца, будто в первый раз его увидел.

– Вы правда так думаете, Ваше Величество? – в подчеркнуто-вежливом обращении сына не было ничего, кроме ледяной злобы.

– Я не думаю, я знаю. Когда избавишься от детского романтизма, ты тоже поймешь это. Люди не могут жить без правителя. И ты не можешь просто бросить все и рисковать жизнью. На тебе ответственность за всех этих людей!

Кибир подошел ближе, и Бланк вздернул подбородок, выражая все свое презрение к словам отца.

– На мне ответственность за них, и поэтому я должен рисковать ими вместо себя, так, получается?

Король положил ему руки на плечи и заглянул в лицо:

– Именно. Откупиться малым злом от большого.

Принц не опустил взгляд, как это делал обычно, и даже не моргнул. Темно-зеленые глаза метали сердитые молнии в собеседника.

– В таком случае я отрекусь от трона и стану «обычным». Тогда сможете с легкостью «откупиться» мной.

Пальцы отца непроизвольно сжались на плечах Бланка, и тот поморщился от боли.

– Даже думать об этом не смей!

– Вы не хозяин моим мыслям, Ваше Величество, – вызывающе бросил принц.

Отец и сын сверлили друг друга яростными взглядами, пока первый не прошипел:

– Но я могу запереть тебя, пока твои мысли не начнут подчиняться здравому смыслу.

Бланк хотел было возразить, но за спиной Кибира раздался веселый голос Аша:

– Ой, а что вы тут делаете? Я тоже хочу обниматься!

Гнев вмиг слетел с лица короля. Он повернулся к младшему сыну, схватил его на руки и поднял высоко, как только мог:

– Любой каприз для именинника!

Потом обнял обоих сыновей. Аш звонко захохотал, Бланк с мрачным лицом терпеливо выдержал объятие. Как бы ему ни хотелось оттолкнуть отца, он не мог опечалить младшего брата, у которого за всю жизнь и так было не слишком много поводов для веселья. А после сегодняшнего дня их станет еще меньше: Бланк решил сбежать. Аш, несомненно, расстроится, но отступать наследник не собирался. И единственное, что он мог сделать – не омрачать последние часы рядом с братом.

После завтрака настал черед подарков. Бланку это было только на руку: пока брат занимался сотней праздничных свертков, он мог беспрепятственно воплощать свой план в жизнь.

Старый дом, в котором обитала королевская семья после разрушения замка, имел огромное множество тайных ходов. Некоторые были настолько тайными, что о них не знал никто. Кроме, разумеется, самого Бланка. Благодаря неуемному любопытству, он еще в детстве исследовал подземные лабиринты, скрывающиеся за невидимыми дверями. Один из них как раз начинался в комнате принцев. Он был не слишком длинным, и мог вывести только за стену двора, но и это было лучше, чем ничего. Дальше Бланк планировал слиться с толпой.