Глядя сквозь пелену дождя на Храм Аркона, Бланк увидел в небе силуэт огромного крылатого монстра. Чудовище взревело, заглушая раскаты грома, и унеслось за черные беспросветные тучи.

Бланк чувствовал, как по лицу текут слезы. Пусть он и был семилетним малышом, он не мог не понимать: беззаботная жизнь закончилась, их дом разрушен, а король Арконии – его дед – больше никогда не вернется и не обнимет его.

Одного тогда маленький принц не смог предугадать – возвратится монстр. Возвратится и будет день за днем уносить арконских детей себе в логово. И никто из ныне живущих не сможет остановить его, потому что такой силы не знала еще Аркония.

Люди обвиняли клан ани. Нелюдь обладала магией, и кто как не они могли призвать в свои союзники чудовище. Кто как не они хотели причинить людям страдания, натравив того на детей. Человеческое терпение закончилось. Разлом отделил леса клана ани от земель людей, но все же в городах оставалось еще немного нелюди. Она была объявлена вне закона. От нее избавлялись различными способами. Но даже когда последняя нелюдь исчезла с людских земель, монстр все также продолжал похищать детей, а плесень стала распространяться даже быстрее, чем раньше.

И люди привыкли. Они все еще вздрагивали по ночам, слыша шорох огромных крыльев, но уже не стремились найти управу на монстра. Они пересказывали своим детям легенду о сильном и добром Мастере Сэйгерене, но никто не воспринимал серьезно мысль отыскать Страж Арконии и с его помощью попытаться избавить народ от страданий. Все шло своим чередом, и люди будто плыли по течению, оживляясь лишь на время, когда заходил разговор о проклятой нелюди. О, тогда их было не остановить. Только вот слова ничего не меняли. И родители продолжали жить в страхе, а дети содержались взаперти до семилетнего возраста – детей старше монстр почему-то не трогал.

– Ты чем-то расстроен? – голос матери раздался очень близко, и Бланк вздрогнул от неожиданности.

Аш уже тихо сопел в своей кровати, как обычно, заснув под сказки о героических приключениях. И Бланк надеялся, что брату снятся именно они, а не каменные коробки, составлявшие всю его жизнь.

– Я не могу так больше, мама, – неожиданно для себя прошептал Бланк. – Я должен что-то сделать.

Она присела рядом и пригладила сыну выбившуюся из челки каштановую прядь.

– Ты и так делаешь. Растешь, умнеешь, набираешься опыта. Когда ты станешь королем…

– Зачем? – отдернул он голову от материнской руки. – Зачем людям еще один такой король как отец? Который никого не может защитить.

– Бланк…

– Я не могу видеть Аша в этой тюрьме, я не могу слышать плач родителей, которые лишились ребенка, я по горло сыт этим! Понимаешь?

Она кивнула. Не было в Арконии человека, который бы не понимал чувства юного принца.

– Но мы не можем это исправить, ты же знаешь…

– Можем, если достанем Страж Арконии и назначим нового Мастера Сэйгерена.

– Бланк, его невозможно достать!

Он устало прикрыл глаза и откинулся на подушку. Мать была права. Если Страж действительно остался в Храме Аркона, то шансов получить его было мало. И дело было даже не в том, что священный холм окружал теперь труднопроходимый проклятый лес, полный смертельных опасностей, а в том, что для входа в Храм нужна была нелюдь, которая бы добровольно согласилась помочь открыть врата.

– К тому же, – продолжала мать, – сила Стража не помогла Мастеру Сэйгерену, иначе он убил бы монстра еще тогда. Будь Страж сейчас здесь, разве кто-то согласился бы обречь себя на бессмысленную гибель?

– Допустим, я.

Глядя на полное решимости лицо сына, женщина прерывисто вдохнула. Он не дал ей ответить: