– Ну, тогда попробуйте превратиться в ма-а-аленькую мышку. Тут уж вам нелегко будет найти отговорку, хотя задание потруднее первого. Что, слабо?

– Я вижу, молва была совершенно права, рисуя вас не только красивой, но и умной девушкой, – сказал вдруг Чуддино, пристально глядя в глаза принцессе. Та смутилась, не понимая, к чему он клонит. – Кроме того, я вижу, вы весьма начитанны и основательно проштудировали книжку. «Кот в сапогах». Но должен огорчить вас, ваше высочество – в мышку я не превращусь. Впрочем, если вам так хочется именно в мышку, извольте – я готов превратить в неё кого угодно. Да вот хотя бы вашего батюшку! О, из него выйдет даже не мышь – из него получится прекрасная жирная крыса!

– Э, нет, только не меня! – замахал руками Обормот XII-й и испуганно вжался в трон.

– Ну, тогда кого-нибудь из ваших подданных, – сказал Чуддино, оглянулся вокруг и увидел дворецкого и трёх слуг. Они всё ещё стояли в дверях зала и с раскрытыми ртами наблюдали за этой удивительной аудиенцией. – О, вот они как раз подойдут, прекрасные экземпляры!

Слуги не успели даже сообразить, что, собственно, сейчас произойдёт, как волшебник прошептал про себя заклинание, взмахнул руками и. Все четверо стали уменьшаться, уменьшаться. Глаза у них округлились от страха, они закричали, завопили, но было поздно: крик уже перешёл в писк, и вот по полу забегали четыре серенькие мышки. Ещё несколько мгновений они, как ошпаренные, метались по ковру, пища и сталкиваясь друг с дружкой и вдруг – шурух! – метнулись в разные стороны, и только их и видали! Никто не успел даже толком рассмотреть их. Единственное, что заметила принцесса – длинные усы у одной из мышей. Такие усы носил дворецкий Джон.

– Э-эй, стойте! – закричал король, наивно полагая, что мыши так и послушаются его.

Принцесса не выдержала и рассмеялась.

– Где мои слуги? – обиженно причитал Обормот. – Верните мне моих слуг!

– Я лишь исполнил волю принцессы, – раздражённо сказал Чуддино. – Изловить их теперь будет нелегко. Впрочем, ради принцессы я готов постараться. Надеюсь, ваше высочество, вы оцените это.

Волшебник вздохнул, прошептал заклинание, как всегда взмахнул руками и превратился. В кого бы вы думали? Ну, конечно, в кота! В огромного чёрного кота! Издав воинственное «мяу!», он бросился вон из зала. Принцесса и король ошарашенно переглянулись, с нетерпением и страхом ожидая развязки столь удивительных превращений.

Прошло добрых полчаса. В зале стояла гнетущая тишина. Ни отец, ни дочь не вымолвили ни слова за всё это время. Но вот, наконец, из коридора послышались чьи-то гулкие шаги, и на пороге появился Чуддино, собственной персоной! Он уже превратился обратно в человека. В каждой руке он победно держал за хвостики по две мышки, которые отчаянно пищали, пытаясь вырваться из лап… ой, простите, из рук волшебника.

– Ваше высочество, подержите мышей, пока я произнесу заклинание, – попросил Чуддино и поднёс сих милых крошек к принцессе. Та завизжала и вскочила ногами на трон. Как и все женщины, она до ужаса боялась мышей!

Волшебник снисходительно улыбнулся.

– Тогда вы, ваше величество, – обратился он к королю.

Обормот, брезгливо поморщившись, принял мышек и попросил:

– Только превращайте их поскорее!..

Чуддино проделал известный уже ритуал и вот… чудеса, да и только! – мыши стали полнеть, увеличиваться в размерах, будто их кто надувал изнутри. Вот у них отвалились хвостики, и на ковёр упали уже не мыши, это были уже маленькие человечки. Ещё секунду-другую они пытались ползать на четвереньках, но вот, продолжая расти, встали на задние лапы, то бишь ноги, расправили плечи и… удивлённо принялись рассматривать себя, трогать свои руки, ощупывать шеи. Поняли ли они, что с ними произошло?