Но когда он ответил, мне показалось, что я ослышалась:

— Такие заказы мы не берем.

— Как это? Почему?!

— Потому что это нарушает равновесие. Спасти чужую жизнь клиент может только ценой собственной, а отнимать жизнь клиента мы не можем, это поставит под угрозу весь смысл нашей корпорации. Мы не поощряем самоубийственных желаний.

— Подождите-подождите-подождите! Это если клиент платит. А если работник корпорации, чье желание может быть исполнено бесплатно? Артур говорил! Тогда ведь не надо платить своей жизнью? Иначе это какой-то одноразовый работник...

— Эли, вы действительно хотите это знать?

— Да! — мой мозг просто вскипел от напряжения. Нужно срочно что-то придумать, срочно! Я взяла себя в руки и деловито сообщила: — Я вчера приходила устраиваться к вам на работу секретарем-координатором. Так вот, я все еще хочу у вас работать, даже больше прежнего! Но вы можете мне как бы авансом исполнить желание?

Михаил поморщился и помассировал виски. Может, ему голову помассировать? Я умею! Я курсы массажисток закончила, чтобы подрабатывать после учебы и на каникулах! Так. Спокойствие. У меня есть цель. Я должна ее достичь, хоть весь лес вероятностей придется вырубить и сложить из него стрелу. И она должна попасть в яблочко!

— Артур прав, — нехотя выдавил управляющий. — Если мы примем вас в корпорацию, вам не придется платить своей жизнью за спасение чужой. Но тогда для сохранения равновесия вам все-таки придется пожертвовать своей жизнью формально и остаться у нас работать. Навсегда, во всех вероятностях… — он сделал паузу и тихо добавил: — Как я.

И тут до меня дошло и стукнуло по темечку.

— Что-о-о? Это же рабство! — я вскочила, бросилась к двери, но на полпути вспомнила о том, что вчера это уже было. Вот почти так же! И о своей цели, только что провозглашенной, вспомнила. Хороша стрела, если ее можно так легко сбить с пути. — Вы ведь шутите, да? Очень плохая шутка!

— Никаких шуток, Эли.

Онемев, я пыталась найти хотя бы тень улыбки на его сумрачном лице и пыталась вдохнуть ставший твердым воздух.

Навсегда. Как он. Как он?! Он тоже раб лампы, то есть, Колеса? Получается, он спас чью-то жизнь? Чью же? Нет-нет, мне не интересно. Не хочу знать. Самое кошмарное — он не шутит!

— Нет. Это немыслимо!

— Мыслимо. Вы просто не умеете мыслить правильно, — мягко сказал он. — У вас нет другого способа спасти себя и мальчика. Только один мизерный шанс, и то его очень нелегко воплотить в реальность.

— Почему я должна вам верить, что больше нет шансов? Вы мне совсем задурили голову! Вы и ваш анимешный эйчар!

Он посмотрел мне в глаза длинным нечитаемым взглядом. Змеиным. Холодным. Внезапно стало страшно. Так страшно, как еще никогда не было.

— Давайте проведем эксперимент, Эли. Если не получится, то я помогу вам найти укрытие, но не более того. Если получится, я смогу убедиться, что ваши таланты действительно будут полезны нашей корпорации. А вы убедитесь, что я еще пощадил вас, говоря о шансах. Подойдите. Я покажу вам то, что должно было произойти вчера, но не случилось, а стало альтернативной реальностью.

Он поднялся из-за стола, протянул мне руку, горячую, в отличие от его ледяного тона и взгляда. Он болен? У него температура? Бредит? Отпустил и прошел к тому самому шкафу с резными дверцами. Открыл. Экран сразу ожил, изображение колеса с непонятными символами на спицах переливалось золотом.

Я подошла. Сердце билось уже, кажется, в горле. Да что со мной?! Я до спазма в животе не хотела смотреть ни на какие демонстрации!

— Не надо, — прошептала я. — Пожалуйста. Я… я прошу вас принять меня к вам на работу. Я согласна на ваши условия.