К закату с похоронами Охотника покончено. Миро и Беттина встают подальше от дровяной кучи, на которой лежит Чернобог. Действо задумано как зрелище, как спектакль. «Сжигание демона». Детей освободили от обязанностей, чтобы они могли пойти посмотреть.

– Как думаешь, что сейчас будет? – спрашивает Миро подругу.

– Будет что-то чудесное, – уверенно отвечает Беттина. – И точно не будет упокоя.

Зажигаются факелы. Их подносят к куче сухой древесины. Не лежи на этой куче массивное тело Чернобога, она бы вспыхнула разом, а тут словно противится. Но вот пламя разгорается. От костра веет жаром. Тело мёртвого охватывает чёрный дым, и зрители отступают назад.

Внезапно в самом сердце трескучего пламени, посреди завихрений дыма, возникает тень. Собравшиеся отодвигаются ещё дальше от костра. Тень густеет, приобретает более чёткие очертания. Вот она уже высится над костром, высотой с три человеческих роста. Огонь расступается, точно театральный занавес. Раздаётся рёв Чернобога – он воспрял ото сна.

Теперь очевидно, что пламя никак ему не повредило.

Толпа в страхе разбегается кто куда. Кроме двоих: девочки в толстых очках и мальчонки с ухмылкой до ушей.

– Он жив, – заключает Беттина.

Чернобог опускает глаза на парочку…

– Что мы наделали… – в ужасе шепчет Миро.

В глазах больше нет прежней доброты. Освобождение от упокоя не даётся даром: спокойствия Чернобог больше никогда не обретёт.

Раздаётся шум громадных крыльев; за ним – вопли и визг: Чернобог взмывает в ночное небо над толпой. Он застывает над свежевскопанной могилой, где лежит Охотник за духами.

Чернобог глубоко втягивает ноздрями воздух. Из могилы вверх всплывает мерцающий голубой огонёк и пропадает в пасти великана. Чернобог вдруг вертится юлой, лёгкий, будто колибри. Наконец он застывает на месте лицом к Беттине и Мирославке, массивные веки тяжело опускаются и поднимаются. Как будто он говорит спасибо.

А может, это только так кажется.

Чернобог взмахивает крыльями. Всё выше и выше поднимается он над землёй. Вскоре чёрный силуэт растворяется в ночном небе, в направлении одиноко стоящего утёса, на который местные боятся подниматься.

– Он вернётся, – произносит Беттина. – Ради музыки он всегда придёт.

В один прекрасный солнечный день случается кое-что невероятное. Голубизну небес разрезает молния и бьёт в самую гущу леса.

Егерь бежит проверить, не начался ли пожар. Свой лес он любит, пусть с недавних пор чаща и наводит на него страх. Но погибнуть он лесу ни за что не даст.

Егерь – рослый мужчина с крепкими руками, сильными ногами, мускулистыми плечами – без всяких усилий пробирается по лесу. Лёгкий ветерок теребит его длинные каштановые волосы, заставляет глаза слезиться. Чем ближе он подходит к месту, куда ударила молния, тем сильнее растёт тревога в его сердце. Эти места он знает как свои пять пальцев. Наконец он встаёт как вкопанный перед невероятной картиной.

Никакого пожара нет. Егерь стоит на краю ямы. Яма эта – могила, которую он сам недавно выкопал, и над ней ещё торчит самодельный крестик из пары веток. Всюду кругом егерь чувствует тёмную магию. И главное, он ведь сам заварил эту кашу – значит, самому и расхлёбывать.

Свиньи, которую он похоронил в этой могиле, больше нет. По следам копытец в грязи вокруг ямы всё становится ясно. Зверь – мёртвый зверь, которого егерь убил собственными руками, – выбрался из могилы! Невероятно!

В груди свиньи не бьётся сердце. Рыло не втягивает воздух.

Получив несправедливое приказание от королевы, егерь ослушался и не убил Белоснежку. Да и кто осмелится по прихоти завистливой женщины поднять руку на невинную девушку? Вместо неё егерь прикончил случайную свинью, которой не посчастливилось оказаться поблизости ровно в тот момент, как должна была свершиться судьба Белоснежки. Уверенный, что нашёл способ обхитрить королеву, егерь предоставил ей сердце убитой свиньи вместо сердца Белоснежки. Маленькая ложь во спасение милой жизнерадостной принцессы.