«Выходит, что каждый вулкан имеет свой персональный „котел с варевом“?» – воскликнет догадливый читатель.

Да, и это еще одна неразрешенная загадка…

Мне и раньше приходилось бывать на разных вулканах. Спускаясь в кратер Везувия, бродя по мертвым улочкам Геркуланиума и Помпеи, я не переставал думать: «Почему так происходит? Что или кто такие вулканы? Откуда их мощь? Друзья они нам или враги? Почему люди, живущие в горных районах, значительно чище нравственнее, добрее, честнее, порядочнее и гораздо крепче физически, если учесть здоровье, долголетие, деторождаемость, чем жители низин? Почему медведи после зимней спячки идут к подножию вулканов и едят почву, чтобы „привести себя в форму“, валяясь в гигантских размеров траве, вырастающей в таких местах? Почему геологи и вулканологи отмечают свою повышенную работоспособность, прилив физических сил, улучшение настроения, нормализацию артериального давления при работе на склонах вулканов? Почему благородные лососевые рыбы тысячи километров пробиваются вверх по бурным камчатским рекам, чтобы отметать икру у подножия огнедышащих гор?»

Камчатка – уникальнейший регион планеты. Почти под прямым углом здесь стыкуются две тектонические плиты земной коры и утыкаются друг в друга два самых глубоких в мире желоба: Курило-Камчатский и Алеутский.

Поэтому здесь самый активный на земле вулканический режим, высочайшая сейсмичность, все известные полезные ископаемые, разрушительные метеорологические явления, уникальные флора и фауна. По разнообразию природных условий эти края не имеют аналогов в мире! Здесь активно бьется пульс нашей планеты, а вулканы систематически «сообщают» о состоянии подкорковых и даже мантийных глубин Земли.

Свыше 300 вулканов вытянулись грядой вдоль всего полуострова, и 30 из них являются действующими.

Наша экспедиция продвигалась с юга на север. Район вулкана Мутновский (3323 м) встретил низкой облачностью, сливающейся со сплошным туманом. От вешки до вешки по засыпанной снегом дороге мы добрались наконец до местной достопримечательности – Мутновской геоэлектростанции, работающей на раскаленном паре, бьющем из недр земли в любом месте, где ее тут ни просверлишь. Но наша цель сегодня – кратер вулкана Мутновский, знаменитого самыми мощными на Камчатке и в мире фумарольными полями.

Камчадалы считают, что в огнедышащих вулканах живут духи умерших людей. Они гостят там у духов вулканов, зовущихся гомулами. По ночам духи промышляют, летая в океан за китами. Нанизывая их по 5 – 10 штук на пальцы, духи приносят китов в жерло вулканов, там варят и топят из них сало. Когда местные старожилы поднимаются к кратерам, они обязательно надевают на лицо маску. Ведь гомулы могут их запомнить, прилететь ночью в жилище, чтобы утащить к себе в вулкан.

Пять часов подъема по шлаковым осыпям, многометровым нагромождениям застывшей лавы, полям фирна и льда.

Величественная картина открывается сверху. Обрывистые стены окружают огромную, четырехкилометровую чашу-кальдеру. Слепящие на солнце поля фирна и рассеченные трещинами могучие ледники покрывают ее склоны, а в самом низу, под уступами обрывов, лежат четыре «сросшихся» кратера, каждый из которых имеет диаметр в 1,5–2 км и глубину до 600 метров.

Пробиться к ним мы смогли только через глубокий каньон, образованный рекой, бегущей из-под ледника северного кратера, и обрушивающийся вниз стометровым водопадом.

Наконец выходим к знаменитому западному кратеру. Он бурлит и свистит всем своим огромным дном, где лежит загадочное и фантастическое царство фумарол.

Фумаролы мутновского вулкана – это струи газа с температурой от 500 до 800 градусов, содержащие водяной пар, сероводород, сернистый, углекислый и другие газы, которые под давлением и со страшным ревом реактивного двигателя вырываются из круглых колодцев диаметром до двух метров, уносясь вертикально вверх. Некоторые из них выносят вулканическую серу, строя из нее вокруг себя ярко-желтые сверкающие жерла-купола высотой до 2,5 м и диаметром до 5 м! По камням вокруг них текут кислотные реки, обогащенные железом и алюминием, цинком, свинцом, мышьяком, ртутью и оплавляющие подошвы наших ботинок. Огромными сказочными гроздьями лежат кристаллы самородной серы, а ее запах дурманит голову и дерет горло даже через маску, вызывая удушливый кашель. А кругом опять вязкие, жирные и разноцветные глины: синие, красные, зеленые, фиолетовые, – будто смесь свежих красок на палитре художника…