– Наркоман? – без обиняков спросил Каин, когда дроид остановился рядом с мужчиной.

– Не, я в завязке! Арктурус и так не любит нашего брата, а если ещё и с наркотиками поймает – отправит голым на мороз. Возможно, во время перехода. Меня зовут Вай Сон, я один из операторов виртуальных комплексов «Харона».

– Завязка – это хорошо. Я наркоманов не люблю. Их Путь короток и глуп, сами они ненадёжны и предают по щелчку пальцев барыги, – кивнул Каин. – Поэтому капитан Вил прав. А ты молодец, что бросил и больше не употребляешь.

Взгляд собеседника забегал, но Вай Сон быстро взял себя в руки и указал на ближайшую капсулу:

– Надеюсь, к виртуальной реальности у тебя претензий нет?

– Нет, она всего лишь инструмент Пути. Главное, чтобы не единственный, – заученно ответил Каин.

Странник в своё время провёл в виртуале многие часы, осваивая теорию. С трёх лет Ариадна учила его всему, а конфессоры следили, чтобы знания не лежали мёртвым грузом. Сейчас история вывернулась наизнанку: сначала практические тесты и лишь потом – виртуальные.

– Отлично! Тогда ложись. – Верхние сегменты раскрылись, повинуясь мановению руки Вая. – Где у тебя гнездо?

– Я обойдусь беспроводным подключением, – качнул головой Каин. Вай Сон мелко вздрогнул. Он всё меньше нравился юноше.

– Хорошо!.. Н-ну ты ложись, ложись! Я пойду за пульт… буду следить!

Каин кивнул ему и лёг в капсулу как был: в обычном комбезе и с рабочим ремнём. Сата фыркнула и осталась снаружи, устроившись у сервисного люка капсулы.

Виртуальная оболочка включилась, едва капсула закрылась. Каин расслабился и позволил себе скользнуть в программную среду. Хак-модуль немедленно врубился в цепи управления, предотвращая попытки воздействовать на странника, перехватывая контроль над подключением, медицинским модулем и остальными системами. Даже возможность записи происходящего в виртуале была отключена. Странники не имели права раскрывать себя в произвольной среде, где властвовал искушённый разум, а не бесстрастные законы Вселенной. Там, где нет правил, лишь воля странника должна быть правилом.

Тесты были настолько многочисленными и разными, что если бы не ускоренное восприятие времени в виртуале, процесс затянулся бы на недели. Он ремонтировал произвольные поломки. Помогал организовывать масштабный ремонт целой волны отказов оборудования. Самым страшным был, естественно, отказ энергоустановки и системы жизнеобеспечения при частично неисправных резервных системах. Игра со смертью на время. Были выходы в космос. Только на боевых тестах Каин испытал… дискомфорт. Мог ли человек, прошедший длительные и разнообразные тренировки, обеспеченный нейросетевым имплантом, а значит, обладающий усиленным мозгом, мазать при стрельбе? Каин для себя имел ответ: мог. Оружие вызывало у него не отторжение – в конце концов, он инженер-универсал, – а стойкое нежелание использовать. Он отказывался стрелять в любые цели, даже в железные болванки. Его Путь в созидании, пусть и инструментов разрушения. Каин отрицал своё прямое участие в бою.

Поэтому первую группу атакующих он подловил в секции коридора, запер в ней и резко увеличил содержание кислорода в воздухе, используя пропускную мощность трубопроводов на максимум. Автоматика их скафандров сработала отлично, но момент, чтобы вырваться из ловушки, был упущен. Гравитация отключена, выходы заблокированы усиленными переборками, вместо дыхательной смеси – кислородное облако.

– Бросили оружие, сели у стенки, руки подняли над головой. При попытке освободиться я продемонстрирую вам всю эффектность горения в невесомости. И молитесь, чтобы я не добавил вам побольше водорода. Для остроты.