Поравнявшись со мной, Архип выпрыгнул из машины, подошел к дереву, еще раз осмотрел его и обмотал веревкой. Наблюдая за ним, я ловила себя на странном чувстве – смеси благодарности, раздражения и безотчетного страха. Этот человек так и оставался для меня загадкой. А свет фар будто подчеркивал это, выхватывая из темноты резкие черты его лица и делая их почти потусторонними.

Бревно не без труда поддалось тяжелому внедорожнику. С моей взятой напрокат машинкой дело пойдет быстрее… Так и вышло.

– Садись, – кивнул Архип.

– Думаешь, это безопасно?

– Если ты за рулем? Как знать.

– Очень смешно, – пробурчала я, сделала шаг и чуть не упала, вновь угодив каблуком в вязкую грязь.

Видя мое замешательство, Архип подошел ближе. Выдернул меня, как морковку из грядки, и перенес на вытянутых руках к своей машине. Стало даже обидно – складывалось ощущение, что он мной брезговал.

– Сядь, и вытрись, – скомандовал, протянув мне пришедшуюся очень кстати упаковку салфеток. В салоне его внедорожника было блаженно тепло. Не спеша привести себя в порядок, я довольно зажмурилась. И хотела было откинуться в кресле, как почувствовала спиной что-то твердое. Оказалось, что это мольберт. Меньше всего этот деревенский увалень был похож на художника – вот правда. Живопись – искусство тонкое. Впрочем, в набросках, которые было довольно сложно рассмотреть в темноте, искусство и не угадывалось.

– Готова?

– Две минуты. Это ты рисовал? – не смогла сдержать я любопытства.

– Нет.

Перевесившись через меня, Архип резким движением перевернул холст «лицом» вниз. И зыркнул на меня так, что я в мгновение пожалела о том, что вообще с ним заговорила.

– Почему ты врешь? Ясно же, что это твоих рук дело.

– Тебя это не касается. Садись вперед. На твоей даже на буксире ехать небезопасно. Подкину тебя до деревни. Там вызовешь эвакуатор. Или такси…

Ну, ничего себе – какая долгая речь! Я уж думала, он способен изъясняться исключительно фразами, состоящими из двух слов. Впрочем, спич про лес тоже впечатлял.

– Зачем мне такси?

– Как-то же ты должна уехать.

– Я не собираюсь никуда уезжать! – взвилась я. – У меня оплаченная командировка.

– Мое дело тебя предупредить.

– О, да хватит мне угрожать!

– Пристегнись, – равнодушно пожал плечами Архип.

– Постой! Надо хотя бы забрать мои вещи...

Честно, я была готова к тому, что этот олень скажет что-то вроде – «ну так в чем же дело?», намекая, чтобы я сама перетащила свое барахло из одной машины в другую. Но на удивление Архип мне помог. Следом хлопнул багажник, открылась дверь, и он заполнил собой, кажется, каждый миллиметр пространства.

Домчали мы с ветерком. Он гнал так быстро, как это было вообще возможно по такому бездорожью. О том, что я не сказала, куда меня нужно везти, я поняла, когда Архип остановился у покосившегося темного домика.

От автора: друзья, всем большое спасибо за звезды и комментарии. Рада видеть каждого в своей новинке.

3. 2.1

– Я уж думала, зря жду… Вы проходите, проходите… – суетилась встречающая меня женщина. Я и в страшном сне не могла представить, что в свои тридцать мне снова придется арендовать угол в чужом доме. Но иного выхода у меня, к сожалению, не было. Гостиниц в этом медвежьем углу отродясь не водилось, а дома если и сдавались, то не представителям строительной компании, которая решила навести в поселке свои порядки. Моя помощница Ирина назвала чудом тот факт, что кто-то вообще согласился меня приютить.

– Здравствуйте.

Я настороженно осмотрелась. На контрасте с моей квартирой находиться здесь было особенно странно. Небольшая прихожая была заставлена старой мебелью, на дощатом полу лежали домотканые коврики. Все здесь было чужим: запах – в комнате пахло деревом, старым, пропитанным временем и чужими воспоминаниями, тусклый свет, даже звуки. Под ногами поскрипывал пол, гудел дымоход, а где-то в глубине дома тикали часики.