– Кирилл Алексеич, вы обмолвились, что бывали здесь прежде, при старых хозяевах…

Лицо князя напряглось, но в следующую секунду вновь обрело то добродушное выражение, с каким он встретил Наталью.

– Так вот, – продолжала она, – кем вы приходились бывшим хозяевам?

Князь вздохнул.

– Наталья Осиповна, я ведь уже говорил, что неподалёку живёт мой приятель, вы, должно быть, тоже слышали о нём. Мы с Марьей Филипповной и Алёшенькой ездили к нему, вот через него-то я и свёл знакомство со здешними господами.

– Полагаю, ваше знакомство переросло в крепкую дружбу, ведь вы так хорошо знаете историю этой семьи.

Кирилл Алексеич промокнул кружевным платком вспотевший лоб.

– Я расскажу вам всё, княжна, коли вы настаиваете на этом. Что ж… Извольте. У моей матушки был некий дар, перешедший к ней от прабабки, вместе с даром перешли и драгоценности неописуемой красоты, и среди них – амулет, способный воскрешать мёртвых. Однако, возможно, это его свойство – лишь семейная легенда, но красота и ценность украшений – правда, ваш покорный слуга сам тому свидетель, – и он слегка наклонил голову, – И вот однажды, а моя матушка к этому времени уже овдовела, – прибавил князь, – к ней стал наезжать один граф… – Кирилл Алексеич откашлялся, – Воронцов.

– О, Боже! – воскликнула княжна.

– Да, – вздохнул князь, – под видом любовных или… дружеских свиданий он украл всю коллекцию. Матушку хватил удар. Перед смертью она прокляла всех прикоснувшихся или даже просто видевших драгоценности, кроме её родственников. Я думаю, рок, преследовавший домочадцев графини, вызван проклятием, ведь граф подарил всю коллекцию Елизавете Васильевне.

– Господи! – Наталья Осиповна поднесла к лицу руки, – и где же коллекция сейчас?

Князь пожал плечами.

– Если вы помните, я рассказывал, что даже граф Воронцов, опустившийся на самое дно бедности, не смог выпросить их у жены. Та умерла вскоре после смерти мужа – ведь это она убила его, полиция тогда замяла это дело – возможно, графиня откупилась чем-то из коллекции. Однако, она не вынесла угрызений совести и… умерла от удара.

Наталья пристально посмотрела на дядю, тот поймал её руку и прикоснулся к ней губами.

– Что с вами? – Наталья вскрикнула, как ошпаренная, отдёрнула руку и, подхватив подол платья, убежала.

В столовой было пусто, даже слуги ещё не накрывали к завтраку, а Наталье Осиповне казалось, что уже минуло несколько часов с тех пор, как она покинула свою комнату. Вдруг послышались шаги, и в столовую вошла графиня, при ходьбе кофейная чашка подрагивала в её руке, и несколько капель кофе выплеснулось на паркет. Коснувшись его поверхности, они исчезли.

– Стало быть, Каримский вам всё рассказал, княжна, – строгим голосом произнесла графиня – она снова перешла на «вы». Наталья в первый раз увидела, как она парит над полом, и по телу княжны пробежала дрожь, дошедшая до корней волос.

– Каримский? – Наталья Осиповна вспомнила эту фамилию из приглашения на губернаторский бал, – но… Кирилл Алексеич не Каримский, а… – её глаза расширились, – он решил отомстить моему мужу, сначала он расстроил его дела и, зная о драгоценностях, думал, что я стану продавать, а он купит и вернёт коллекцию обратно, но я… Что-то нашло на меня, видимо, в них действительно есть некая магическая сила, которая не позволила мне расстаться с драгоценностями.

Мой муж убил нашего сына, я убила мужа, и Каримский стал приходить ко мне – я была безутешна, потеряна и… мне было всё равно, что он погубил нашу семью… Он уверил меня, что не делал ничего плохого, что дела расстроились сами собой и что, наоборот, он хотел помочь нам – купить драгоценности. Я прониклась к нему доверием, ведь он давно уже был, то есть казался, нашим другом. Он выведал, где я храню коллекцию и… убил меня – подсыпал в мой кофе стрихнин, покуда я ждала его в саду, а он под предлогом забытого цилиндра вернулся в дом.