– Наталья Осиповна! – он порывистым движением приблизился к ней, коснулся её локтя.

– Оставьте, князь. Поздно. Жена ждёт вас.

Наталья вернулась к себе и всю ночь думала о странных событиях, происходящих с ней.

Утром за завтраком все справлялись о здоровье Натальи Осиповны, дядя же хранил молчание и лишь в самом конце беседы обмолвился про то, что сосед Сухимских – его давнишний знакомец и они сегодня же отправятся навестить его.

Княгиня Лидия Романовна запричитала о том, как недолго они погостили, как соскучилась она по сестре и племянничку, на что Марья Филипповна отвечала, что сразу же после визита к соседу вернутся к Сухимским. На том и сошлись.

Проводив родственников, Наталья, взяв с собой Зиночку, решила осмотреть дальние уголки сада, нет ли ещё надгробий.

Всем же и сестре тоже Наталья Осиповна объявила, что нынче много грибов, и сёстры, захватив два лукошка, отправились на прогулку. Но надгробий не было или же Наталья их просто не заметила. Вернувшись к себе, она переоделась и попросив у Наденьки, своей горничной, чаю, уселась в кресле. Нагулявшись по саду, Наталья почувствовала себя усталой, она откинула назад голову, положила руки вдоль бёдер и вдруг пальцы её нащупали острый край то ли бумаги, то ли чего-то ещё. Наталья провела рукой ещё раз и в щели между подлокотником и сиденьем обнаружила конверт глянцевой бумаги.

В конверте лежало приглашение на губернаторский бал пятнадцатилетней давности на имя графини Елизаветы Васильевны Воронцовой. Обстоятельство, что приглашение осталось в кресле, указывало на то, что графиня не попала на бал. «Но почему же оно лежит в таком месте, словно его выронили или намеренно спрятали?» – подумала Наталья Осиповна и обернулась в страхе увидеть графиню. Но привидения не было.

Наталья выбежала из комнаты, на ходу столкнувшись с горничной, несшей чай. Княжна вспомнила, что в кабинете отца в старом секретере лежали бумаги прежних хозяев. Осип Григорьевич был в присутствии, и потому Наталья беспрепятственно проникла в кабинет.

Она нашла паспорт графини и её мужа, никаких документов их сына не было, равно, как и других бумаг. «Она просила меня помочь, – вспомнила княжна, – Но чем же? И в чём именно помочь?» Огорчившись от безуспешных поисков, Наталья Осиповна возвратилась к себе, выпила чаю и снова взялась за свою находку – глянцевый конверт. Но каково же было её изумление, когда Наталья увидела, что надпись на приглашении изменилась и теперь представляла собой диалог из какого-нибудь романа:

« – Мы разорены, Лиза…

– Я знаю, нам нечего есть.

– Мы разорены, но ты ведь хранишь мои подарки?

– Что?

– Лиза, мы нищие… Каримский разорил нас. Все наши леса сожжены, те, что шли на продажу – испорчены или украдены уже у покупателей. Люди думают, что я мошенник.

Они говорят, что я продаю лес, получаю деньги, а затем краду его и продаю снова. Нас уже не принимают в Петербурге, нам отказано в кредите в Опекунском совете. Мы разорены. Наш мальчик болен от голода. Придётся рассчитаться с мамзель Дюфре, но я не приложу ума – чем…»

Надписи исчезли. Наталья Осиповна осторожно поместила листок в конверт и убрала его в верхний ящик комода. Водоворот загадочных случайностей, затянувший её, уже не пугал, а, напротив, манил, у Натальи Осиповны появился даже своеобразный азарт, но сердце её, между тем, бешено колотилось, и княжна вылетела из комнаты.

– Ма шери! – позвала княгиня, – спускайся обедать!

Наталья Осиповна, силясь выровнять дыхание, прислонилась к стене, отдышалась и вошла в столовую.

Глава 4

За круглым обеденным столом, кроме домочадцев, восседала приятельница Лидии Романовны баронесса фон Крафт и рядом… – и сердце Натальи, без того норовящее выскочить из груди, ухнуло куда-то вниз – её сын, баронет Александр, красивый темноволосый молодой человек с мягким взглядом серых глаз и приятной белозубой улыбкой.