От скрипа двери, раздавшегося за спиной, я замерла. Сглотнула и смотрела распахнутыми глазами впереди себя. Мне так хотелось, чтобы этот звук показался, был лишь выдумкой из-за стресса и страха. Стук сердца отдавался в висках, дыхание прерывалось, обещая совсем заснуть. Сейчас я просила об этом, потому что страшнее всего было знать – это реальность, и она происходит со мной. Я здесь одна, никто мне не поможет, никто не придёт на помощь и не вытащит отсюда, пока задумка Перхты не осуществится. А я не желала думать о мыслях призрака, запершего меня в этом месте, больше хотелось провалиться сквозь землю.

Кожа покрылась мурашками, словно ощущая приближение неизведанного и опасного существа, а я бессильна. Вряд ли я смогу противостоять злу, которое жило здесь веками. Нет, я глупа. Отчаянно глупо надеялась, что, придя сюда, найду что-то интересное, захватывающее, и теперь получу сполна. Я нашла такое, отчего теперь мои ноги дрожат, и готова сама броситься со скалы, чтобы заснуть вечным сном.

– Лорель… – как будто на волнах слабого дуновения ветерка до слуха донеслось моё имя. Сотрясаясь от ужаса, мне осталось только повернуться и закончить то, на что подписалась, не обдумав разумно последствий.

Дверь в камеру была настежь открыта, и там мерцал неяркий свет, словно от свечей, а не от электрических дешёвых ламп. Я быстро глотала ртом воздух, пытаясь насытить мозг кислородом, чтобы найти самый безопасный выход отсюда. Но в голове не нашлось вариантов, отчаяние и паника полностью завладели мной, не оставив даже шанса. Не было возможности думать связно, миллион моментально погибающих мыслей пролетел в моём мозгу, так и не достигнув цели. Осталось лишь довериться инстинктам.

– Что вы хотите от меня? – Прошептала я, прижимаясь спиной к двери. – Почему я? Зачем я вам? Вы хотите меня убить?

– Лорель, – вновь этот странный голос, таящий в себе множество разных оттенков – от мягкого бархата до стального скрежета, повторил моё имя. Голос другой эпохи.

Почему моя интуиция молчит? Почему здесь так тихо?

Мне следовало бы войти туда и встретиться со своими страхами лицом к лицу. Другого пути отсюда нет. Возможно, это прекратится скорее, если я решусь совершить необдуманный и глупый поступок. Надеюсь, что упаду в обморок раньше, чем нечто, пугающее, произойдёт, и пропущу самые жуткие моменты.

Кивнув себе, словно подбадривая, я начала спускаться по ступенькам, которые стонали зловещим скрипом под моим весом.

Я остановилась у открытой двери, руки дрожали, и я обхватила ими себя, чтобы защититься от неизведанного. Внутри было тихо, я видела клетку для пыток, висевшие на стене наручники, но там никого не было. И свет исходил не сверху, где висела люстра, а из глубины комнаты. Несколько раз глубоко вздохнув и выпустив воздух через рот, я шагнула в помещение, и дверь тут же захлопнулась.

Слишком быстро и резко произошло это, отчего паника с новой силой забилась в моём сердце, подчиняя себе всё: сознание, мысли, реакцию организма, тело, душу и дыхание. Больше не понимая, что я делаю, развернулась и начала тарабанить по двери, кричать и плакать, снова умолять выпустить меня… нет, я не произнесла ни звука, только внутри происходила чудовищная сцена, пока я пыталась выйти. Корила себя за самоуверенность и очередную глупость.

– Перхта, помоги мне! – Крикнула я, больше не желая находиться в здравом уме, это было словно сон, самый страшный сон, в котором у меня главная роль. Ужастик, и я теперь та первая жертва, над которой все смеются, потому что именно она сама пришла в лапы мучительной смерти.