Книга памяти сразу распахнулась на нужной странице. О подобных существах ему раньше рассказывал папа. В основном это происходило на подводных лодках или морских кораблях, то есть в ограниченном морем пространстве. Моряки ловили двух крыс и сажали в большой, плотно закрывающийся ящик. Через некоторое время обезумевшие от голода животные начинали воевать друг с другом, одна неизменно погибала, и становилась обедом для победительницы. После этого в ящик бросали ещё одну крысу, и битва начиналась снова. В большинстве случаев схватку выигрывала крыса, победившая до этого. Участь побеждённой была предрешена. Потом в ящике оказывалась следующая жертва, потом ещё… В конце концов, ящик открывали, и крыса – победительница оказывалась на свободе. Большая, отъевшаяся и сильная, она уже не могла ничем питаться, кроме крыс. Убийство крыс стало делом её жизни. Ей дали прозвище «Крысолов»…

Мысли Даниэля вернулись в реальный мир. Слева послышался недовольный рык Волли, и мальчик положил ей руку на голову, чтобы она затихла. Он не хотел, чтобы Крысолов на них отвлекался.

Чудовище все еще стояло на месте, втягивая носом воздух и пристально наблюдая за более мелкими соплеменниками. Те, не двигаясь с места, испуганно жались друг к другу. Даниэль попытался представить, что произойдет, если они пошевельнуться, и, словно угадав его мысли, один из багряных зверьков сделал неосторожный шаг назад.

Крысолов прыгнул. Мальчик отметил, что для своего плотного телосложения он обладает достаточной подвижностью.

– Клауп! – зубы охотника ловко ухватили крысу поперек. Та пронзительно заверещала, но ударом громадной лапы Крысолов оторвал ей голову. Отшвырнув обезглавленную жертву, он стремительно метнулся к следующей и подмял под себя. Что он с ней сделал, мальчик не разглядел, зато услышал отчаянный визг, огласивший недра красного коридора. Оставшиеся в живых испуганно пискнули, и, словно очнувшись от столбняка, бросились врассыпную.

Тяжело переваливаясь, Крысолов повернулся к Даниэлю.

«Вот тебе раз! – подумал мальчик. – Выходит, он нападает не только на крыс! Неужели папа Николас ошибался? Вряд ли… Просто… я нахожусь в сказочной стране и здесь все немножко по-другому…»

– Волли, – он потрепал собаку по загривку. – Будь внимательна и осторожна. Главное – не лезь на рожон…

Собака понимающе хрюкнула и подогнула задние лапы. Она сделала это вовремя, потому что багряная туша уже взмыла в воздух.

Волли тоже не пришлось упрашивать. Она прыгнула навстречу, но взяла чуть ниже, и, метнувшись под брюхом, ожесточенно сомкнула челюсти на одной из задних лап.

Крысолов сдержанно взвизгнул, плюхнулся на землю и, не обращая внимания на неестественно выгнутую конечность, повернулся к собаке.

Недолго думая, Даниэль прыгнул ему на спину, и, размахнувшись, что было сил, ткнул его своей заточенной палкой…

Чудовище вскинулось, стараясь ухватить мальчика, его челюсти лязгнули совсем близко…

Но…

Улучив момент, Волли, вцепилась ему в шею, сбила с ног и повалила на землю. Отчаянно забарахтавшись, Крысолов сумел выпростать из-под нее одну лапу и саданул по незащищенному шерстью брюху. Боль заставила Волли на мгновение ослабить хватку, и этого оказалось достаточно. Дернув головой, чудовище освободилось, скинуло собаку, и в считанные доли секунды снова оказалось на ногах. Возможно, оно даже забыло о перекушенной конечности… Стоило признать, что Крысолов оказался достойным соперником.

Какое-то время он, тяжело дыша, пристально следил за Волли, затем, грузно оттолкнувшись, снова бросился на неё.

– А-а-а! – страшно закричал Даниэль и, выставив палку вперед остриём, прыгнул Крысолову навстречу. «Оружие» и тело животного встретились, сильный удар опрокинул мальчика на землю. Из последних сил удерживая «копьё» в вертикальном положении, Даниэль почувствовал, как чудовище навалилось на него всем своим весом и протыкает себя насквозь. Мальчик судорожно сглотнул – в нос било удушливое зловонное дыхание, в голове стучала мысль, что его сейчас раздавят. Сильный удар опрокинул Крысолова и перевернул Даниэля на бок. Перед глазами бесновалась Волли. Исступленно хватая бока чудовища и, интенсивно помогая себе лапами, она пыталась добраться до горла. Крысолов старался сопротивляться, но силы постепенно покидали его. Мышцы сокращались всё реже и реже, лапы продолжали искать жертву, но их страшные удары повисали в воздухе, не достигая цели. Зубы Волли, наконец, нашли то, что искали. Ужасно захрипев, чудовище испустило звук, похожий на приглушённый визг и, содрогнувшись всем телом, застыло. Но даже мёртвый взгляд остекленевших глаз и оскаленная в агонии пасть вызывали чувство страха и омерзения.