А вот на улице вечер. Солнце садится, окрашивая горизонт в мягкие пурпурные тона. И на фоне этой грандиозной игры умиротворяющих красок, удаляется к черте, разделяющей небо и землю слегка сутулый, степенный старик. Он идет, опираясь на трость. Вот она, третья нога!

Даниэль оттолкнулся от земли руками и поднялся на ноги. Отряхнув ладони, он поднял голову и твёрдо посмотрел незнакомцу в глаза.

– Это – человек, – тихо произнес он.

Взгляд темно-карих глаз стал серьёзным.

– Не думал, что ты так быстро найдешь ответ, – смущённо пробормотал белый человек. – Ну что ж, мой мальчик, я ещё раз убедился, что мы сделали правильный выбор.

– Утро, день и вечер – это, соответственно, наше детство, зрелость и старость? – уточнил Даниэль.

Белый человек кивнул.

– Это наше время, – глухо произнес он. – Время нашей жизни. Отгадав эту загадку, ты вплотную приблизился к своему времени.

– Не понял…

– На выполнение миссии тебе тоже отпущено время.

– Сколько? – Даниэль почувствовал, что опять пересохло во рту.

– Я думаю, ты и сам догадаешься. И вообще, старайся думать, как можно больше. Это прекрасно развивает мышление, делает ум более гибким и цепким. Смотри! – и он указал рукой на небо.

Даниэль глянул и замер, поражённый увиденным. Из-за серых, всклокоченных туч на него смотрели двадцать четыре лица. Причем, лица эти представляли все возрасты – от грудного младенца до глубокого старика. Объединяло их одно – все они ласково и приветливо смотрели на мальчика и собаку.

– Они желают тебе удачи! – послышался голос незнакомца.

«Здесь утро, день и вечер нашей жизни, – подумал Даниэль. – Их – двадцать четыре. Начало и конец. Где встречается цифра «24»? В сутках!

– Мне даны сутки? – осторожно спросил он.

Белый человек глубокомысленно прикрыл глаза. Мальчик успел заметить, что они увлажнились.

– Я думаю, ты справишься…, – тихо пробормотал он. – Время начнёт свой отсчет после того, как мы расстанемся.

Даниэль промолчал. Он стоял и смотрел на темное грозовое небо, откуда улыбающиеся лица с теплом и нежностью взирали на него. Их добродушие никак не вязалось с тем, что их окружало. Мальчик поднял правую руку и медленно ею помахал. И все лица взрослых, детей и стариков, как по команде медленно моргнули глазами.

– Они желают тебе удачи, – повторил белый человек.

– Спасибо, – мальчик, наконец, оторвался от созерцания неба. – Большое спасибо за всё!

– Прощай, – незнакомец потупился, погладил свою длинную белую бороду, потом вновь посмотрел Даниэлю в глаза. – И да поможет тебе Всевышний!

Над равниной вновь поднялся ветер и пошел снег. Окутавшись белым туманом, белый человек закружился и вихрем начал подниматься к небу.

– Подождите! – опомнившись, закричал Даниэль. – Куда мне сейчас идти?

– Иди за горизонт! – прозвучало с небес.

Тучи сомкнулись, лица, находящиеся на небе, исчезли. Облака на какое-то время застыли на месте, словно что-то обдумывали, потом немного сдвинулись с места и понеслись к горному хребту на горизонте.

«Они все движутся в одном направлении! – осенило Даниэля. – Они указывают нам дорогу!»

– Ну что, Волли? – он выжидающе посмотрел на собаку. – Пойдём?

Волли понимающе моргнула, но не сдвинулась с места. Ее взгляд словно говорил мальчику, что он о чем-то забыл.

– Точно! – Даниэль полез в рюкзак и достал книгу. – Ну, посмотрим, что ждёт нас первым?

Книга раскрылась сама по себе. Даниэль увидел надпись, выполненную толстым готическим шрифтом:

«Долина Багряных Крыс»

Глава 13

Скоро они достигли приземистого горного хребта, еще совсем недавно казавшегося линией горизонта.

– Волли! – позвал Даниэль. – Привал! Потом отдыхать будет некогда. Если в первом тумане нас поджидают крысы, будет жарко.