Но ожидания не оправдались. Там же, у сторожки, дамы распрощались с частью сопровождавших их людей. Большая часть всадников повернула обратно, гонец и с ним ещё один из спутников ускакали вперёд, а сопровождать дам осталось несколько человек, включая Вансета и Дирса.

– Нам нужно явиться в Королевск неожиданно, – пояснила её величество, – а невозможно проехать незаметно такой толпой. И хотя тут, вдоль болот, дорога малолюдная, лучше ограничить количество охранников. Так мы сойдем за простых дворянок, следующих из Королевства Трёх Королей. Здесь как раз проходит путь из Эскеля и северных графств в Столетск и Выходск.

Данные географические подробности мало что объяснили фрейлине, но её взволновало не это, а таинственность, которой царица окружила их путешествие. Но так как на предыдущие похожие вопросы ответов не последовало, то Ольва не стала пытаться задавать новые.

Более того, передвигаться пришлось значительно медленнее. Долина, открывшаяся взорам, оказалась большим болотом, дорога, проходившая мимо топей, была большей частью вязкой от влажной грязи и неровной, пару раз карета застревала, а однажды ей потребовался даже небольшой ремонт. Ольва чуть не заплакала, увидев, что подол её прекрасного дорожного платья весь заляпался грязью на вынужденной стоянке.

– Не спешите переодеваться, графиня, – остановила её Аника, когда девушка потянулась к саквояжу, куда перед отъездом из дома герцога служанка упаковала запасной, более лёгкий, наряд. – Наши туалеты, скорее всего, будут ещё ни раз забрызганы, пока мы не выберемся на сухой тракт. Поберегите второе платье, иначе Вам не во что будет переодеться после.

Ольва вздохнула, но совета послушалась. Грязь неприятными сгустками засохла на юбке.

Утомлённые переездом через болотистую местность, путешественники на четвёртые сутки выехали на широкую наезженную сухую дорогу, но хлынул дождь, грунт размыло – и сложности начались снова.

– Хорошо, что дождь застал нас здесь, а не на болоте, – утешила фрейлину Аника. Графиня покрылась мурашками, стоило ей представить, как они недавно рисковали.

– Здесь дороги не те, что во владениях Кэна, там они вымощены камнем и за ними следят, как и в Райке, он знает преимущества быстрого передвижения, – со вздохом пояснила царица. – И в целом, его герцогство – оазис цивилизации по сравнению даже с центром Роскии. Скоро Вы в этом убедитесь.

У графини не было такого желания. Ей уже давно хотелось обратно, в уютную резиденцию герцога.

***

Но всё когда-нибудь заканчивается. Погода наладилась. Подошла к завершению и долгая сложная дорога. На закате карета с Аникой и Ольвой, окружённая несколькими всадниками вкатилась в Столетск – крупный город, стоящий на противоположном от столицы Роскии берегу огромного Королевского озера. Из окошка фрейлина успела увидеть лишь низкие каменные дома, заборы, над которыми сетью нависали узловатые ветви деревьев и фигуры людей, преимущественно плохо и бедно одетых. В порту их ждало маленькое торговое судно под флагом Райка – царства Аники – наискось разделённое пополам полотнище: ярко-голубого и зелёного цвета с серебряной короной в центре. Надвинув капюшоны плащей на головы так, чтобы скрыть лица, дамы ступили на борт. Ольва заметила, что её спутница с облегчением перевела дыхание, едва они оказались в тесной капитанской каюте, специально для них освобождённой. Графиня решила, что главные испытания позади, и это её немного успокоило. Поужинав, уже в сумерках, девушка вслед за царицей вышла на палубу. Солнце, низко опустившееся над гладью озера, больше походившего на море, поливало серо-сиреневые облака и серебряную воду золотыми бликами и дорожками, по главной из которых плавно двигалось их судно. Казалось, они плыли прямо в закат. Затянутый в тёмный бархат и воздушную ткань вуали, полностью закрывавшей лицо, неподвижный стройный силуэт царицы в ореоле растекающегося по небу золота выглядел украшавшей горизонт драгоценной камеей, и снова девушка нежданно обнаружила красоту этого мира. Она почти не дышала, боясь спугнуть прекрасное мгновение, лишь чувствовала, как прохладный воздух ласково обвивает открытую кожу лица, и смотрела, смотрела… Пока Аника не шевельнулась и не повернулась в её сторону.