Щеколда на калитке щёлкнула, и Ника открыла глаза. Стрелочка на часах показывала семь утра. Не успела Ника зевнуть спросонья, как в дверь уже застучали, точнее – забарабанили. Это могла быть только её сестра Спеля.

Ника медленно спустила ноги с кровати, медленно доплелась до двери и медленно сняла крючок с петли. В ту же секунду дверь распахнулась с такой силой, что девочку отбросило к стене и на неё едва не свалилось зеркало.

– Привет, Ника! Доброе-предоброе-предобрейшее утро! Неужели ты сейчас спала?

– Вообще-то да, немножко, – ответила Ника, насупленно глядя на Спелю и потирая ушибленную ногу. – Можно было так не врываться, чуть не убила.

Спеля, запыхавшись, вынимала из корзины ещё горячие булки, печенье с изюмом, крендельки, творожный сыр, сливочное масло. Они всегда завтракали вместе. Для этого Спеле приходилось вставать спозаранку и по просыпающемуся, ещё влажному от ночной росы лесу пробираться на вершину, к Нике, так как домик Спели находился как раз внизу, в долине, у подножия холма Красной Сосны.

Ника и Спеля были разными. И от этого иногда они не очень понимали друг друга. Но это не мешало им проводить вместе дни напролёт, и уж скучно им не было никогда. Однако любимым занятием Ники (конечно, если не считать игры в кукол) были книги. Сосновые стены её домика были почти не видны из-за полок, заставленных сказками, рассказами, былинами, стихами и всевозможными легендами. Вот почему ложилась она очень поздно, и окошечки за синими занавесками светили с холма, словно маяк в ночи. Спеля же, наоборот, ничего не читала и посмеивалась над сестрой, предпочитая собирать по округе самые горячие новости, а потом разбалтывать всему лесу и чуть ли не всей Стране.

Спеля была новосёлкой и любила вставать рано, а старожилка Ника любила поспать, поэтому Спеля всегда её будила, когда приходила, но Ника не обижалась, ведь приход её сестры был так же неизбежен и ожидаем, как, например, то, что на востоке утром взойдёт солнце и своим косым лучом попадёт через окно в зеркало, а из зеркала – прямо на подушку Ники: это происходило всегда ровно в семь часов утра. Но от солнышка можно было перевернуться на другой бок, а от Спели – нет!

– Давай скорее поднимайся, у нас сегодня куча дел!

– Каких таких ещё дел?

– Не скажу, пока не заправлюсь! Сегодня проспала и всю дорогу бежала – потратила все калории!

Сначала Спеля выпила огромную чашку кофе с молоком (Ника каждый раз поражалась, как могло содержимое этой чашищи вмещаться в маленькую Спелю) и съела две мягкие булки с маслом и творожным кремом, взбитым из молока луговых коров. И только потом, сделав круглые глаза, она наконец выпалила:

– А у нас новый гостик! Он строит дом прямо недалеко от моего. Мы должны непременно сходить к нему в гости!

– Понятно. И какой он? – совершенно спокойно, как будто ей ничуточки не интересно, осведомилась Ника.

– Ужасно смешной!

– И что же это такого в нём смешного? У него что, петушиный гребешок на макушке? И кстати, зачем ему дом, если, как ты говоришь, он гостик? Вообще-то это он должен собираться к нам в гости, а не мы к нему. – Ника отменно знала правила Страны.

Спеля от нетерпения боднула стол, от чего чашка Ники расплескалась и на скатерти расплылось пятно, похожее на коричневого слонёнка.