Так маленькое жилище почти умершей общины снова наполнилось шумом. Это было здорово. Но от этого шума Лис часто уставал. Иногда он уходил на весь день в скалистые холмы и там тренировался один. Точнее, это все думали, что один. Лис тренировался с духом Ведуна. Нет, Ведун не являлся к бывшему ученику, просто Лис как бы чувствовал его присутствие. Казалось, что ведун сражается с ним, исправляет ошибки. Однажды Лис задержался до темноты. Он уже собирался возвращаться, когда почувствовал, чье-то присутствие. Обернувшись Лис замер. В пяти шагах стоял тигр. Почему-то Лис был уверен, что это все тот же тигр. Тот самый, что напугал их с Вороном, когда они из плена бежали, тот, что напал на лагерь грабителей и позволил спасти пленников этой осенью. Поборов страх, Лис сел. Тигр подошел ближе и лег напротив.

– Так вот значит, почему ты нам помогаешь все это время, – Лису показалось, что тигр кивнул, подтверждая эту догадку. А мы глупые тебя боялись. Ты скучаешь по нему? – Тигр тихо рыкнул в ответ. – Я тоже скучаю. Интересно, почему он не взял тебя? Или он действительно ушел в страну смерти?

Тигр – встал, и, подойдя вплотную, лег так, что его голова оказалась вровень с головой мальчишки. И тигр посмотрел как-то весело, хищно и радостно. Лис понял, что Ведун жив. После этого Лис стал тренироваться с тигром. Это было невероятно. Тигр учил мальчишку, тому, чему не успел научить Ведун! Тигр показывал, как ускользать от ударов противника. Как наносить незаметные для врага удары. Как правильно убегать и догонять. Лис долго уворачивался от ударов огромных лап. Но когда мальчишка не успевал увернуться, когти исчезали, и Лис получал легкий толчок мягкими подушечками лап. Тигр не умел говорить, но Лис понял: хищник – друг Ведуна, не хочет, чтобы еще хоть один человек узнал о его существовании. Лис обещал молчать. О как это оказалось трудно! Как хотелось рассказать о новом друге Маме, Ворону, остальным парням. Так в изнурительных тренировках прошла зима.

Весной Лис получил приглашение – разрешение на прохождение итогового обряда инициации. Лис был в восторге. Ему разрешили пройти обряд в тринадцать с половиной лет! Наверное, за последние сто лет он был единственный, кому на момент испытаний не пошел пятнадцатый цикл. Лис и Ворон оказались самыми младшими. Собственно обряд вообще мог не состояться, слишком мало в племени было подходящих по возрасту парней. Но Медвежья лапа договорился с вождем племени Белой птицы. И Обряд решили проводить двумя племенами. Белая борода рассказал, что так и раньше делалось. Иногда на инициации собирались парни из трех – четырех племен. В этот раз получилось так же. Вместе с племенем Белой птицы к их племени присоединилось еще два. Все эти племена только закончили свое переселение, и людей не хватало. А кроме этого все страдали от набегов воинов длинных ущелий. Лис был необычайно взволнован, наконец, у него появилась возможность увидеть это ущелье и загадочный черный хребет, который так притягивал его с самого детства.

Коготь объяснил Лису основные этапы и испытания. Теперь оставалось только ждать, когда раздастся крик Варгана – ворона бога победы Вэрэтрагнэ. Испытания всегда начинались неожиданно, так что никто из посвящаемых не мог приготовиться заранее.

5

Медвежья лапа ходил угрюмый. В такие моменты все старались не попадаться вождю на глаза. Он задавал себе эти мучительные вопросы. Что он вождь племени сделал для мальчишки, который нашел это место, ставшее их простором? Вождь не смог его уберечь. Храбрый Лисенок угодил в плен, вначале к воинам длинных ущелий, потом к самому опасному человеку этой части мира, к этому Ведуну. Сгорел его урожай, и мальчишка отдал лошадей, которых так берег для своей колесницы. Но все это было еще не самым страшным. Теперь Лисенку предстояло пройти посвящение. Медвежья лапа понимал, что, несмотря на свой возраст, этот мальчишка выдержит все испытания. Этому надо было радоваться. Но, разве этот Лисенок откажется от права стать ратаэштаром – воином, стоящим на колеснице! Мальчишке придется драться на топорах с парнями на два – три года старше! И самое страшное, что изменить ничего уже было нельзя. Сейчас Вождь вспомнил, как погиб его старший сын. Эта боль не стихла с годами. И почему-то за этого Лисенка Медвежья лапа теперь переживал как за собственного сына. Остановившись возле священного очага, Медвежья лапа обратился к Агни. Вождь просил Индру и Вэрэтрагнэ даровать победу в испытаниях Лисенку.