Зотин не сразу нашел замену Кислицыну. В республике не было желающих положить голову в пасть льву. Так, первоначально назначенный Анатолий Пушкарев, глава ЗАО «Марийское» и депутат Госсобрания, от должности сразу же отказался. Лишь потом Зотин обратил внимание на Шагиахметова. Этот выбор оказался правильным. Тому хватило татарской гибкости, чтобы, оказавшись меж двух огней, обойти все острые углы во взаимоотношениях с политическими антагонистами.

В 1996 году, когда напряжение в отношениях Зотина и Кислицына достигло высшей точки, Шагиахметов работал первым замом министра сельского хозяйства Марий Эл. Одновременно в Госсобрании возглавлял депутатскую группу «Село» и председательствовал в комиссии по экономическому развитию и бизнесу. В общем, изнутри знал ситуацию как во власти, так и в Медведевском районе, одном из аграрных центров республики.

Настроения в Медведевском районе после увольнения Кислицына были непростыми. Опальный политик устроился директором Медведевского райпотребсоюза и чувствовал себя прекрасно. Тылы были обеспечены: в районе его хорошо знали, а потому уважали и боялись. Ради сохранения кресла главы и своего карьерного будущего Шагиахметов пошел на контакт с Кислициным. Хочешь не хочешь, а с прежним главой надо было договориться. Шагиахметов предложил Кислицыну единственно возможный вариант сосуществования двух медведей в одной берлоге: я не трогаю тебя – ты не трогаешь меня. На том и порешили.

Но на выборах президента Шагиахметов не мог толком помочь Зотину, даже если бы хотел. Он, как и все главы администраций, в те же сроки сам баллотировался в своем районе. Ему было не до Зотина.

Как только ЦИК Марий Эл объявил дату второго тура президентских выборов, я поехал к Кислицыну. Он назначил мне встречу в конторе райпотребсоюза. Когда я подъехал, то был поражен. Вокруг, сколько видел глаз, стояли легковые автомобили. Кажется, присягать Кислицыну в верности приехала вся республика. Половина правительства Зотина, пугливо озираясь по сторонам, пробиралась на прием к претенденту на президентское кресло. Мне стало ясно: проиграть Кислицын не может.

Народу в приемной было много. В дверях меня встретил начальник предвыборного штаба Вячеслав Николаевич Смирнов по кличке Седой. Его я хорошо знал. Он был правой рукой Кислицына. Говорят, в годы советской власти председатель колхоза «Победитель» зарабатывал деньги не всегда законными способами, и Смирнов однажды взял на себя вину Кислицына, когда того прищучили работники ОБХСС. Отсидев семь лет в колонии общего режима, Смирнов пришел к Кислицыну, и тот взял его под свое крыло. Человек был нужный. То, что официально не мог делать глава администрации района и член Совета Федерации, неофициально делал его доверенный. Хитрый и изворотливый, Смирнов всегда был рядом с Кислициным.

Вторым в штабе по влиянию на Кислицына был Юра Петров. Отставной военный, прямолинейный как лом. Маленького роста, под стать шефу, он, казалось, не боялся никого и ничего. Говорил резко, улыбался редко. Говорить правду в глаза было его жизненным кредо. Это ему очень нравилось. Прямо и правду.